La ciencia de los sueños y las pesadillas: ¿qué pasa por nuestra mente mientras dormimos?

Anoche probablemente dormiste entre siete y ocho horas. Uno o dos de ellos probablemente estaban durmiendo profundamente, especialmente si es joven o está físicamente activo.

Esto se debe a que el sueño cambia con la edad y el ejercicio afecta la actividad cerebral. Pasará unas tres o cuatro horas en un sueño ligero.

Durante el resto del tiempo, probablemente estuvo en sueño de movimientos oculares rápidos (REM).

Si bien este no es el único momento en el que tu cerebro está potencialmente soñando (también soñamos durante otras etapas del sueño), es el momento en el que es más probable que tu actividad cerebral sea recordada e informada cuando estás despierto.

Por lo general, esto se debe a que lo despiertan pensamientos o sentimientos realmente extraños o porque la última hora de sueño es casi exclusivamente sueño REM.

Cuando sus sueños o su alarma lo despiertan, probablemente esté saliendo del sueño y su sueño a menudo dura los primeros minutos después de estar despierto. En este caso lo recuerdas.

Si son sueños extraños o interesantes, puedes contárselos a otra persona, quien podrá codificar aún más el recuerdo del sueño.

Los sueños y las pesadillas son misteriosos y todavía estamos aprendiendo sobre ellos. Mantienen nuestras mentes funcionando. Eliminan los pensamientos de los acontecimientos del día a nivel molecular. Incluso pueden ayudarnos a imaginar lo que es posible durante nuestras horas de vigilia.

¿Qué saben los científicos sobre el sueño y los sueños REM?

Es realmente difícil estudiar los sueños porque la gente está dormida y no podemos observar lo que sucede.

Las imágenes cerebrales han indicado que ciertos patrones de actividad cerebral están asociados con los sueños (y con ciertas etapas del sueño donde es más probable que ocurran sueños). Pero, en última instancia, estos estudios se basan en autoinformes sobre experiencias oníricas.

Cualquier cosa a la que dedicamos tanto tiempo probablemente sirva para múltiples propósitos.

En el nivel fisiológico básico (indicado por la actividad cerebral, el comportamiento del sueño y los estudios de conciencia), todos los mamíferos sueñan; incluso el ornitorrinco y el equidna probablemente experimentan algo similar a los sueños (siempre que estén a la temperatura adecuada).

Su actividad cerebral y sus etapas de sueño se alinean hasta cierto punto con el sueño REM humano.

Las especies menos evolucionadas no lo hacen. Algunas medusas, que no tienen cerebro, experimentan lo que fisiológicamente se puede caracterizar como sueño (lo que se demuestra por su postura, quietud, falta de respuesta y «despertar» rápido cuando se les solicita).

Pero no experimentan los mismos elementos fisiológicos y conductuales que se asemejan al sueño REM.

En los seres humanos, se cree que el sueño REM ocurre cíclicamente cada 90 a 120 minutos durante la noche. Esto evita que duermamos demasiado profundamente y seamos vulnerables a los ataques.

Algunos científicos creen que soñamos para evitar que nuestra mente y nuestro cuerpo se enfríen demasiado. Nuestra temperatura corporal central suele ser más alta durante los sueños. Por lo general, es más fácil despertar de los sueños si necesitamos responder a señales o peligros externos.

La actividad cerebral durante el sueño REM involucra a nuestro cerebro por un tiempo. Es como un periscopio en un estado más consciente, que observa lo que sucede en la superficie y luego vuelve a bajar si todo está bien.

Alguna evidencia sugiere que los «sueños febriles» son mucho menos comunes de lo que podríamos esperar. En realidad, experimentamos mucho menos sueño REM cuando tenemos fiebre, aunque los sueños que tenemos tienden a tener un tono más oscuro y más inusuales.

Pasar menos tiempo en sueño REM cuando tenemos fiebre puede deberse a que somos mucho menos capaces de regular nuestra temperatura corporal en esta etapa del sueño.

Para protegernos, nuestro cerebro intenta regular nuestra temperatura «saltándonos» esta etapa del sueño. Tendemos a tener menos sueños cuando el clima es cálido por la misma razón.

Un sistema de limpieza profunda para el cerebro

El sueño REM es importante para garantizar el correcto funcionamiento de nuestro cerebro, tal y como indican estudios mediante electroencefalografía, que mide la actividad cerebral.

De la misma manera que el sueño profundo ayuda al cuerpo a restaurar su capacidad física, el sueño «descarga» nuestros circuitos neuronales. A nivel molecular, las sustancias químicas que sustentan nuestro pensamiento se ven distorsionadas por la actividad cognitiva del día.

El sueño profundo es cuando esas sustancias químicas vuelven a su forma no utilizada. El cerebro se «lava» con líquido cefalorraquídeo, controlado por el sistema glifático.

En el siguiente nivel, el sueño «arregla» nuestros recuerdos y sentimientos recientes. Durante el sueño REM, nuestro cerebro consolida recuerdos de procedimientos (cómo realizar tareas) y emociones.

El sueño no REM, en el que normalmente esperamos menos sueños, es importante para consolidar los recuerdos episódicos (acontecimientos de la vida).

A medida que avanza el sueño nocturno, producimos más cortisol, la hormona del estrés. Se cree que la cantidad de cortisol presente puede tener un impacto en el tipo de recuerdos que estamos consolidando y potencialmente en los tipos de sueños que tenemos.

Esto significa que los sueños que tengamos más tarde en la noche pueden ser más fragmentados o extraños.

Ambos tipos de sueño ayudan a consolidar la actividad cerebral útil del día. El cerebro también descarta información menos importante.

Pensamientos aleatorios, sentimientos reorganizados.

Este archivo y descarte de las actividades del día continúa mientras dormimos. Por eso a menudo soñamos con cosas que suceden durante el día.

A veces, cuando reorganizamos pensamientos y sentimientos para tirarlos al «contenedor» durante el sueño, nuestro nivel de conciencia nos permite experimentar conciencia.

Los pensamientos y sentimientos aleatorios terminan unidos de maneras extrañas y maravillosas. Nuestro conocimiento de este proceso puede explicar la extraña naturaleza de algunos de nuestros sueños.

Nuestras experiencias durante el día también pueden desencadenar pesadillas o sueños llenos de ansiedad después de un evento traumático.

Algunos sueños parecen predecir el futuro o tener un fuerte simbolismo. En muchas sociedades se cree que los sueños son una ventana a una realidad alternativa donde podemos imaginar lo que es posible.

¿Qué significa todo esto?

Nuestra comprensión científica de los aspectos termorreguladores, moleculares y neuronales básicos del sueño onírico es sólida. Pero los aspectos psicológicos y espirituales de los sueños permanecen en gran medida ocultos.

Quizás nuestros cerebros estén programados para intentar darle sentido a las cosas. Las sociedades humanas siempre han interpretado lo aleatorio (los pájaros que giran en círculos, las hojas de té y los planetas) y han buscado significado.

Casi todas las sociedades humanas han considerado los sueños como algo más que una simple activación neuronal aleatoria.

Y la historia de la ciencia nos dice que algunas cosas que alguna vez se consideraron mágicas pueden luego entenderse y explotarse, para bien o para mal.

Escrito por Drew Dawson y Madeline Sprajcer. La conversación.

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