La adaptabilidad de los árboles persiste tras millones de años de cambio climático

Se ha demostrado que siete de los árboles forestales más comunes de Europa pueden proteger su diversidad genética de cambios importantes en las condiciones ambientales. Esto a pesar de que sus áreas de distribución han disminuido y el número de árboles ha disminuido drásticamente durante los ciclos de la edad de hielo. Estas son las conclusiones de un estudio realizado por un consorcio europeo que incluye a la Universidad de Uppsala, publicado en Comunicaciones de la naturaleza.

«Desde la perspectiva de la biodiversidad, esto es muy positivo porque estos árboles son especies clave de las que dependen muchas otras especies», afirma Pascal Milesi, profesor asociado de ecología y evolución vegetal en la Universidad de Uppsala y primer autor del estudio.

Los investigadores se propusieron investigar cómo la diversidad genética de las especies de árboles se vio afectada por los ciclos de la edad de hielo. Los árboles vivieron períodos cálidos y fríos. Durante la última edad de hielo, hace unos 10.000 años, la variedad de árboles se redujo considerablemente. Por tanto, los científicos pensaron que la diversidad genética sería baja. Sin embargo, resultó ser todo lo contrario: las especies tenían una gran diversidad genética y, por lo tanto, eran resistentes a cambios drásticos en su hábitat.

«Creemos que la razón de esta alta diversidad genética está relacionada con la forma en que estas especies de árboles sobrevivieron a las edades de hielo y el hecho de que el polen de los árboles puede viajar miles de kilómetros y reúne árboles que crecen muy separados. Ésta es una señal de bienvenida. Los procesos evolutivos que tuvieron lugar en el pasado también pueden ser útiles para hacer frente a los rápidos cambios del clima actual», afirma Milesi.

Junto con científicos de 22 institutos de investigación europeos, estudió siete especies de árboles forestales comunes en Europa, recolectando agujas y hojas de alrededor de 3.500 árboles en 164 poblaciones diferentes en toda Europa. Luego se extrajo y analizó su ADN.

«Al contrario de lo que se creyó durante mucho tiempo, los ciclos de la edad de hielo tuvieron poco impacto en la diversidad genética de estas siete especies principales. Esto se explica principalmente por una combinación de características únicas, a saber, el largo tiempo de generación y la capacidad de su polen para se extienden por miles de kilómetros», afirma Milesi.

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En Suecia, el estudio se centró en el abeto real, el pino silvestre y el abedul plateado, que juntos constituyen la mayor parte del bosque sueco y son importantes para otras formas de vida. También representan la mayor parte de la madera de la silvicultura sueca, lo que significa que son importantes para la economía y la sociedad.

“Dado el sexto evento de extinción masiva y la actual crisis de biodiversidad, la gente puede fácilmente sentir que es demasiado tarde y estar dispuesta a rendirse. Este estudio envía una señal positiva sobre nuestro bosque y proporciona información importante para ayudar a gestionar la biodiversidad forestal frente al cambio climático», concluyó Milesi.

Las especies estudiadas son: Fagus sylvatica (Haya europea), Pinus pinaster (Pino marítimo), Quercus petraea (Roble albar), Betula pendula (Abedul), Pinus sylvestris (Pino albar), Picea abies (Pícea noruega) y Populus nigra ( Álamo negro).

CRÉDITO DE LA IMAGEN: Johannes Plenio.