Los astrónomos descubren decenas de estrellas de rápido movimiento expulsadas de un cúmulo de estrellas jóvenes

Los astrónomos han hecho un descubrimiento apasionante: 55 estrellas de rápido movimiento que han sido expulsadas de un grupo de estrellas jóvenes llamado R136.

Este grupo de estrellas se encuentra ubicado en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia cercana a nuestra Vía Láctea.

Utilizando datos del Telescopio Espacial Europeo Gaia, los astrónomos han multiplicado por diez el número de estrellas fugitivas conocidas en esta zona.

Sus hallazgos fueron publicados en Nature por un equipo que incluye a Simon Portegies Zwart del Observatorio de Leiden.

Cuando se forma un cúmulo de estrellas como R136, las estrellas están muy juntas y sus movimientos a veces pueden causar casi colisiones. Estos encuentros cercanos pueden lanzar algunas estrellas fuera del cúmulo a gran velocidad.

El equipo, dirigido por Ph.D. El estudiante Mitchel Stoop descubrió que alrededor de un tercio de las estrellas más masivas de R136 han sido expulsadas en los últimos millones de años.

Estas estrellas se alejan a una velocidad de más de 100.000 kilómetros por hora y pueden viajar hasta 1.000 años luz desde su lugar de origen antes de explotar finalmente como supernovas, dejando atrás una estrella de neutrones o un agujero negro.

Stoop y su equipo encontraron dos momentos diferentes en los que se dispararon estas estrellas. El primer evento ocurrió hace 1,8 millones de años cuando el cúmulo aún se estaba formando.

Esto encaja con la idea de que los cúmulos pequeños pueden expulsar estrellas durante su formación. Sin embargo, el segundo evento de ruptura ocurrió más recientemente, hace sólo 200.000 años.

Las estrellas de este segundo evento se mueven más lentamente y en una dirección específica, a diferencia del primer lote que se cortaron en direcciones aleatorias. Los astrónomos creen que esta segunda eyección puede deberse a la interacción de R136 con otro cúmulo de estrellas cercano, que no fue descubierto hasta 2012.

Esto sugiere que los dos grupos podrían fusionarse en el futuro.

Las estrellas masivas son conocidas por sus vidas cortas pero brillantes. Brillan mucho (hasta un millón de veces más que el Sol) y emiten principalmente luz ultravioleta, que ioniza el gas hidrógeno que los rodea.

Suelen explotar como supernovas en la misma región donde nacieron, rodeadas de nubes de gas y polvo que reducen sus efectos. Sin embargo, el descubrimiento de que muchas estrellas masivas son expulsadas tempranamente de sus regiones de nacimiento significa que su impacto en las galaxias puede ser incluso mayor de lo que se pensaba anteriormente.

Estas estrellas fugitivas pueden haber desempeñado un papel importante en el universo primitivo al ayudar a reionizarlo con su luz ultravioleta.

El Telescopio Espacial Gaia, que proporcionó los datos para este estudio, se encuentra a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Mide las posiciones, distancias y velocidades de más de mil millones de estrellas, lo que hace posibles descubrimientos como este.

Esta investigación muestra que R136, con cientos de miles de estrellas, es un grupo de estrellas muy especial y nos ayuda a comprender mejor el movimiento y el impacto de las estrellas masivas.