Más de mil millones de toneladas de residuos radiactivos se encuentran en el camino del huracán Milton

Más de mil millones de toneladas de residuos de fosfoyeso ligeramente radiactivos se almacenan en enormes «pilas» parecidas a estanques, con riesgo de fugas durante las grandes tormentas. Florida tiene 25 de esos montones, en su mayoría concentrados alrededor de enormes minas de fosfato y plantas de procesamiento de fertilizantes en la parte central del estado, y los ambientalistas dicen que casi todos están en el camino proyectado por Milton.

«Colocar sitios vulnerables tan cerca de importantes vías fluviales que corren el riesgo de sufrir daños por tormentas es una receta para el desastre», dijo Ragan Whitlock, abogado del grupo ambientalista Centro para la Diversidad Biológica. «Estas son bombas de tiempo».

El fosfoyeso, un subproducto de desecho sólido del procesamiento del mineral de fosfato para fabricar un fertilizante químico, contiene radio, que se descompone para formar gas radón. Tanto el radio como el radón son radiactivos y pueden provocar cáncer. El fosfoyeso también puede contener otros metales pesados ​​tóxicos y carcinógenos, como arsénico, cadmio, cromo, plomo, mercurio y níquel.

Esos desechos son aún más problemáticos porque no hay una manera fácil de deshacerse de ellos, lo que permite que se acumulen y se conviertan en un objetivo cada vez mayor para tormentas como la monstruosa Milton, que se espera que azote el centro de Florida a fines del Cuatro como mínimo. Categoría 3, con vientos sostenidos cercanos a las 130 mph, posible marejada ciclónica de 8 a 12 pies (2 a 3,5 metros) y 18 pulgadas (46 centímetros) de lluvia.

Una tormenta más pequeña, el huracán Frances, que azotó la costa este del estado como categoría 2 y arrasó el centro de Florida en 2004, envió 65 millones de galones de aguas residuales ácidas de pilas de fosfoyeso a las vías fluviales cercanas, matando a miles de peces y otras especies marinas.

De particular preocupación para Milton es el depósito de aguas residuales de Piney Point, que está ubicado en la costa de la Bahía de Tampa y ha tenido problemas estructurales que han causado fugas regulares a lo largo de los años.

Una fuga en marzo de 2021 provocó la liberación de aproximadamente 215 millones de galones de agua contaminada en la bahía y provocó una muerte masiva de peces. Otra fuga en agosto de 2022 liberó otros 4,5 millones de galones de aguas residuales. Para complicar el problema está la declaración de quiebra del propietario anterior del sitio, HRC Holdings, que deja que sea administrado por un síndico designado por el tribunal.

El mayor productor de fosfato de Estados Unidos, The Mosaic Company, tiene dos pilas en sus instalaciones de Riverview, ubicadas en la costa de la Bahía de Tampa. En 2016, se abrió un sumidero debajo del Gypstack de Nueva Gales de la compañía, enviando millones de galones de lodo contaminado al principal acuífero de agua potable del estado. La compañía dijo que las pruebas mostraron que no hubo impactos fuera del sitio por el incidente, pero que el sitio corre el riesgo de sufrir más daños por una tormenta tan fuerte como Milton.

Cuando se le preguntó sobre sus preparativos para la tormenta que se avecina, Mosaic señaló una declaración en su sitio web: «Los preparativos para la temporada de huracanes incluyen revisar las lecciones aprendidas del año anterior, actualizar los planes para nuestra preparación y respuesta… y completar inspecciones para asegurar que las bombas de prueba , generadores y otros equipos necesarios en caso de condiciones climáticas adversas estén en su lugar y en condiciones adecuadas”.

Florida y Carolina del Norte son responsables de extraer el 80% del suministro de fósforo de Estados Unidos, que es importante no sólo para la agricultura sino también para la producción de municiones.

Más allá de los vertederos de minas, el área de la Bahía de Tampa también alberga antiguos sitios de desechos tóxicos que se consideran entre los peores del país. Un antiguo sitio de producción de pesticidas, Stauffer Chemical Co., contamina el río Anclote, las aguas subterráneas y el suelo. Hoy es un sitio Superfund de la EPA que se somete a años de limpieza.

La EPA publicó en el sitio web que está «asegurando que este sitio esté protegido contra posibles impactos del huracán Milton».

El Departamento de Protección Ambiental de Florida dijo el martes que está preparando todos los recursos críticos disponibles para las instalaciones que regula, así como asegurando parques estatales y reservas acuáticas para minimizar los efectos de la tormenta.

«En este momento, nos estamos preparando localmente para la tormenta tanto a nivel profesional como personal», dijo la portavoz de Mosaic, Ashleigh Gallant. «Si hay impactos, los haremos públicos después de la tormenta».

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Biesecker informó desde Washington, Dearen desde Los Ángeles.