¿Los gusanos señuelo ayudan a los lagartos matorrales de Florida a atraer pareja?

Emprende una caminata en la Reserva Tiger Creek de Florida y no pasará mucho tiempo antes de que veas un pequeño lagarto marrón entre la maleza. Y aunque algunos de ellos pueden ser el omnipresente anole marrón, una especie introducida desde Cuba, otros merecen una inspección más cercana.

La franja lateral oscura a lo largo del cuerpo del lagarto puede ser tu primera pista. O la cabeza gruesa. O tal vez el tono brillante de turquesa en sus costados. Es un lagarto matorral de Florida.

Si sigues caminando entre los pinos y los montículos de robles, verás más lagartijas bajando detrás de ti. Y algunos de ellos, además de rayas marrones y ranuras turquesas, pueden tener pequeñas manchas rojas detrás de las orejas.

Estos toques de color no forman parte de la coloración normal del lagarto; son signos de una infestación de gusanos. Y los científicos que trabajan en la Reserva Tiger Creek de The Nature Conservancy están utilizando robots lagartos (sí, robots) para tratar de descubrir si estos gusanos ayudaron a los lagartos a atraer pareja.

Décimo Lagarto

El lagarto de Florida, Sceloporus woodies un pequeño lagarto marrón que se encuentra en Florida Central. Es uno de los casi 100 lagartos en el esceloporo género, pero la mayoría de esas especies viven en el suroeste de Estados Unidos y México. El lagarto matorral de Florida es uno de los dos únicos esceloporo especies Se encuentra en el Estado del Sol, donde vive en ecosistemas de robles y pinos de arena.

Si ve un lagarto matorral de Florida pasar junto a usted en una ruta de senderismo, puede notar sus escamas de color marrón grisáceo y la franja lateral oscura que recorre los costados de su cuerpo. Los machos también tienen manchas de colores brillantes en el vientre y la garganta. Pero si miras más de cerca, verás que algunos lagartos tienen marcas rojas justo detrás de las aberturas de las orejas.

«Tienen estos pequeños bolsillos a un lado del cuello, como una bolsa de canguro, y están llenos de gusanos de color rojo brillante y de colores vibrantes», explica Hope Abercrombie, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona que está estudiando esceloporo lagartos y sus relaciones con diversos parásitos, como garrapatas y gusanos. Abercrombie explica que las bolsas evolucionaron por separado en diferentes clados de lagartos, pero nadie sabe realmente por qué un lagarto evolucionaría algo que facilita la vida de un parásito.

Una teoría, que actualmente está probando como parte de su investigación de doctorado, es que los gusanos confieren algún tipo de ventaja sexual. «Tal vez estés usando estos gusanos rojos brillantes como joyas», dice, como una forma para que las mujeres anuncien que son fuertes y están en forma, porque pueden soportar altas cargas de parásitos. «Y sería más deseable aparearse con ella que con una mujer sin gusanos».

Para probar esa teoría, Abercrombie construyó un robot lagarto.

esceloporo Los lagartos interactúan con miembros del sexo opuesto a través de señales químicas y de visualización. Hombres y mujeres harán una serie de flexiones de lagarto para llamar la atención. Entonces, para imitar a una mujer sexualmente receptiva, Abercrombie creó un lagarto de silicona unido a una caja robótica que puede programarse para imitar la secuencia exacta de flexiones de brazos de una mujer. S. woodi.

Abercrombie pintó un lagarto robot de rojo detrás de las orejas, para imitar una infestación de gusanos, y otro robot con pintura gris. Luego salió a los senderos de Tiger Creek y encontró algunos salvajes. S. woodi hombres y luego ver qué robot les atraía más.

Desafortunadamente, esos primeros experimentos no salieron según lo planeado. «A veces el lagarto macho le tenía miedo, porque allí los robots son un poco más grandes que las hembras, por lo que parece un lagarto monstruoso en su territorio».

Sin desanimarse, Abercrombie dejó los robots y comenzó a capturar mujeres lagarto vivas. Después de comer gusanos de la harina, les pintó los lados del cuello con pintura no tóxica y les colocó pequeñas correas a los lagartos. Luego repitió el experimento, probando para ver qué lagartijas hembras se sentían más atraídas por los machos, las pintadas de rojo (para imitar a los gusanos) o las pintadas de gris (como control).

Sus resultados preliminares, que necesitan ser respaldados por temporadas adicionales de datos, sugieren que los hombres se sentían más atraídos por las mujeres con pintura que imitaba a los gusanos.

Protección de la cresta del lago Wales

La conexión de Abercrombie con su lugar de estudio comenzó mucho antes de su doctorado; Pasó parte de su infancia en Florida y dedicaba su tiempo libre a caminar. “Pasé mucho tiempo en Tiger Creek y recuerdo haber visto muchas esceloporo allí», dice. «Entonces, cuando comencé mi doctorado, la única conexión real que tuve con este lagarto fue verlo en Tiger Creek, y era el lugar obvio para hacer mi trabajo de campo».

La Reserva Tiger Creek protege casi 5000 acres de tierra en Lake Wales Ridge de Florida, una antigua isla que alguna vez estuvo separada del continente por un mar poco profundo. Hoy en día vive como una cresta arenosa sucia que corre hacia el sur de Florida como una columna vertebral y es la masa de tierra más alta del continente de Florida.

El período de aislamiento de la línea del continente resultó en una plétora de especies endémicas. Pero esta comunidad ecológica única también está muy amenazada. Lake Wales Ridge tiene una de las concentraciones más altas de plantas y animales amenazados y en peligro de extinción en todo el país.

Tiger Creek lleva el nombre de la corriente de aguas negras que atraviesa la propiedad. Protege pantanos de madera dura, hamacas, bosques de pino y hábitats de pino canino/esparto y de hoja larga. Junto con el lagarto de Florida, los visitantes pueden ver especies como la tortuga de tierra, el milano de cola bifurcada y los gatos monteses.

Abercrombie espera regresar a Tiger Creek el próximo año para recopilar más datos sobre cómo las infestaciones de gusanos pueden influir en la elección de pareja. Su trabajo es parte de un creciente cuerpo de investigación que analiza cómo los parásitos pueden influir en el comportamiento animal y las relaciones potencialmente recíprocas entre los parásitos, los huéspedes y el ecosistema en general.

También espera realizar experimentos que prueben si los gusanos afectan qué lagartos son capturados por aves rapaces, como el halcón de hombros rojos. «Los pájaros son criaturas muy visuales», dice, «así que tengo curiosidad por saber si los lagartos con gusanos se capturan de manera diferente».

Hasta entonces, los lagartos de silicona pintados de Abercrombie permanecerán en su estante, esperando su próxima temporada en Tiger Creek.

Tiger Creek Preserve es parte del Centro de Iniciativas de Conservación (CCI) de The Nature Conservancy, que ayuda a activar las reservas de Florida para promover la ciencia, la administración, la educación y la divulgación. El personal de CCI y Tiger Creek Preserve se complacen en contar con esta investigación en una parte tan especial del hábitat que estamos conservando. Para obtener más información sobre Tiger Creek Preserve y el Centro de Iniciativas de Conservación de TNC, visite www.nature.org/CCI