Los niños pequeños obtienen casi la mitad de sus calorías de los alimentos ultraprocesados

Los niños pequeños en el Reino Unido obtienen casi la mitad (47%) de sus calorías de alimentos ultraprocesados ​​(UPF), cifra que aumenta al 59% a la edad de siete años, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL.

El estudio, publicado en el Revista Europea de Nutriciónexaminó datos de 2.591 niños nacidos en el Reino Unido en 2007 y 2008 cuyos padres registraron lo que sus hijos comieron y bebieron durante tres días.

Los UPF más comunes consumidos por los niños pequeños (que tenían 21 meses cuando sus padres registraron sus dietas) fueron yogures aromatizados y cereales integrales para el desayuno, productos típicamente considerados saludables. A la edad de siete años, las UPF más comunes eran los cereales dulces, el pan blanco y los pudines.

La autora principal, la Dra. Rana Conway, del Instituto de Epidemiología y Atención Médica de la UCL, dijo: «Los alimentos ultraprocesados ​​no son del todo malos para nuestra salud y los alimentos que suelen consumir los niños pequeños en nuestro estudio se consideran bastante saludables.

“Sin embargo, algunos cereales integrales y yogures aromatizados tienen altos niveles de azúcar y sal añadidos y nuestro estudio encontró que los niños pequeños que consumían más alimentos ultraprocesados ​​también tenían una mayor ingesta de estos ingredientes.

“Esto es preocupante, especialmente porque los niños pequeños en general consumen más azúcar y sal agregada de lo recomendado.

«Además de azúcar y sal, es menos probable que una dieta rica en alimentos ultraprocesados ​​acostumbre a los niños a los sabores naturales de los alimentos integrales y, por lo tanto, es menos probable que fomente una alimentación saludable en el futuro».

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La autora principal, la profesora Clare Llewellyn, del Instituto de Epidemiología y Atención Médica de la UCL, dijo: «Los patrones de alimentación en los primeros años son importantes, ya que ayudan a establecer hábitos que pueden persistir durante la niñez y la edad adulta. Esto se reflejó en nuestros hallazgos, ya que los niños de 21 meses que comían más alimentos ultraprocesados ​​también eran propensos a ser mayores consumidores de alimentos ultraprocesados ​​a los siete años».

Los investigadores analizaron datos del estudio de cohorte de gemelos Gemini, utilizando la clasificación Nova para dividir los alimentos y bebidas consumidos en cuatro grupos: alimentos no procesados ​​o mínimamente procesados ​​(huevos, leche, verduras, pescado y frutas); ingredientes culinarios procesados ​​(sal, mantequilla y aceite); alimentos procesados ​​(pescado enlatado, mantequilla de maní y queso); y UPF (cereales, yogures, pan de molde elaborado industrialmente, galletas, embutidos, patatas fritas).

Los UPF suelen producirse industrialmente y contienen ingredientes que no se utilizan o que se utilizan muy raramente en la cocina casera, como emulsionantes, colorantes y edulcorantes.

Los niños pequeños fueron divididos en cinco grupos según su ingesta de alimentos ultraprocesados. El equipo de investigación encontró que los niños pequeños en el grupo con menor UPF consumían el 28% de sus calorías de UPF, mientras que para los niños pequeños en el grupo más alto de los cinco grupos esto era el 69%.

También descubrieron que los alimentos ultraprocesados ​​consumidos a los 21 meses predecían el consumo de UPF a los siete años. Los niños pequeños que consumieron más UPF tenían 9,4 veces más probabilidades de estar en el grupo de mayor consumo de UPF a los siete años en comparación con los niños pequeños que consumieron la proporción más baja de UPF. El equipo de investigación dijo que esto podría atribuirse en parte a la naturaleza «hiperpalatable» de estos UPF, ya que tienden a ser alimentos con más grasa, azúcar y/o sal.

En los cinco grupos de la UPF, la ingesta de azúcar libre de los niños pequeños superó el máximo recomendado por el gobierno del Reino Unido del 5% de la ingesta diaria de calorías. En los dos grupos con mayor UPF, el consumo de azúcar añadido superó el 10% de media.

Los investigadores pidieron políticas para restablecer el equilibrio de la dieta de los niños hacia una menor proporción de UPF, como restringir la promoción de alimentos poco saludables comercializados para niños, aumentar las etiquetas de advertencia para los productos (por ejemplo, aquellos con alto contenido de azúcar) y el subsidio a los productos frescos y mínimamente comida procesada.

El Dr. Conway dijo: “No es fácil alimentar a los niños de manera saludable en nuestro entorno alimentario actual. Los alimentos altamente procesados ​​suelen ser más baratos que los alimentos que los padres quieren dar a sus hijos, como frutas y verduras frescas.

«Además, a pesar de que las etiquetas sugieren que son una opción saludable, los alimentos ultraprocesados ​​comercializados para niños a menudo contienen demasiada azúcar y sal. Esto hace que sea más difícil para los padres tomar decisiones saludables».

En el artículo, el equipo de investigación también dijo que había una gama de productos comerciales destinados a niños pequeños que no se clasificarían como UPF ya que no contenían ingredientes de estilo UPF pero imitaban los UPF en términos de tejido. Estos pueden incluir palitos o hojaldres de verduras o bocadillos parecidos a galletas.

Los investigadores escribieron que era poco probable que la exposición temprana a estos alimentos fomentara el consumo de vegetales, incluso si el contenido nutricional de los alimentos era saludable (es decir, no incluían azúcar ni sal agregada).

Entre las limitaciones de su estudio, los investigadores observaron que las personas de origen étnico blanco y de estatus socioeconómico más alto estaban sobrerrepresentadas en su muestra de población en comparación con la población del Reino Unido en su conjunto.