Un cuello de botella crucial en la evolución humana – ScienceSwitch

Un nuevo estudio publicado en Ciencia proporciona una visión fascinante de un período crucial de la evolución humana en el que nuestra especie permaneció al borde de la extinción.

Investigadores de China, Italia y Estados Unidos utilizaron una nueva técnica de análisis genómico llamada Proceso Coalescente de Tiempo Infinitesimal Rápido (FitCoal) para examinar este cuello de botella crucial en la población.

FitCoal calcula la probabilidad de que secuencias genéticas se originen en tamaños de población específicos a lo largo del tiempo. Esto permite a los científicos inferir la dinámica de poblaciones antiguas a partir de genomas modernos. Utilizando esta técnica, el estudio revela que hace entre 800.000 y 900.000 años, la población humana se redujo a sólo 1.280 individuos reproductores. Esta fuerte barrera persistió durante unos 117.000 años, casi aniquilando a nuestra población ancestral.

¿Qué factores llevaron a esta situación precaria que casi condena a los humanos?

El estudio sugiere una combinación de eventos ambientales como glaciaciones, fluctuaciones de temperatura y sequías severas que impactan en las fuentes de alimentos y los hábitats de nuestros antepasados. Esta fuerte disminución de la población resultó en una pérdida sustancial de diversidad genética, con más del 65% de la variación genética humana actual potencialmente perdida durante este período de cuello de botella.

Sorprendentemente, los primeros humanos se aferraron a la existencia a pesar de las sombrías condiciones. Su persistencia a través de este punto crítico evolutivo dio sus frutos y condujo a un evento de especiación crucial. El cuello de botella demográfico impulsó la fusión de dos cromosomas ancestrales en el cromosoma 2, una característica genética definitoria de los humanos modernos. Un análisis más detallado de los genomas modernos utilizando FitCoal revelará más conocimientos sobre los eventos y presiones cruciales que dieron forma a la evolución humana.