El Hubble de la NASA revela una extraña forma de galaxia: NGC 4694

El Telescopio Espacial Hubble ha captado una impresionante imagen de la inusual galaxia NGC 4694, situada a 54 millones de años luz de distancia en el cúmulo de galaxias de Virgo.

La mayoría de las galaxias se dividen en dos categorías principales: galaxias espirales, que son jóvenes y llenas de energía, y galaxias elípticas, que tienen una población de estrellas más antigua y parecen más apagadas.

Sin embargo, algunas galaxias, como NGC 4694, no encajan perfectamente en ninguna de las categorías.

A primera vista, NGC 4694 tiene un disco liso y sin brazos espirales, similar a una galaxia elíptica.

Las galaxias elípticas suelen estar formadas por estrellas más viejas y más rojas y tienen poco gas para formar nuevas estrellas.

Pero NGC 4694 es diferente.

Si bien carece de brazos espirales, todavía se están formando nuevas estrellas en su brillante núcleo, lo que le da una apariencia más pequeña y más energética que una típica galaxia elíptica.

Además, NGC 4694 es rica en gas y polvo de hidrógeno, los principales ingredientes para la formación de estrellas.

La mayoría de las galaxias elípticas carecen de estos materiales, pero ésta está rodeada por una enorme nube de gas hidrógeno, lo que indica que sucedió algo inusual en la formación de esta galaxia.

Los astrónomos descubrieron que NGC 4694 está conectada a una galaxia enana ligera cercana llamada VCC 2062 mediante un largo puente de gas hidrógeno.

Esto sugiere que las dos galaxias chocaron en el pasado, y NGC 4694 succionó gas de su vecina más pequeña. Esta colisión probablemente provocó la forma peculiar de NGC 4694 e inició la formación de la estrella que se ve en su núcleo.

Según su estructura, NGC 4694 se clasifica como una galaxia lenticular.

Las galaxias lenticulares son una mezcla de espirales y elípticas: tienen un abultamiento central y un disco, pero carecen de los brazos espirales que se ven en las galaxias más pequeñas. A pesar de su apariencia suave, las galaxias lenticulares, como NGC 4694, aún pueden contener el gas necesario para formar nuevas estrellas.

Gracias a las detalladas observaciones del Hubble, los astrónomos pudieron descubrir la verdadera naturaleza de NGC 4694.

Es un recordatorio de que no todas las galaxias son fáciles de clasificar y, a veces, se necesita un poco más de investigación para comprender su historia completa.

Fuente: NASA.