Investigadores desarrollan una nueva variedad de plátano resistente al ‘bananocalipsis’

El plátano que usted conoce y ama, específicamente el cultivar Cavendish, enfrenta una amenaza mortal. Las enfermedades fúngicas se están extendiendo por todo el mundo, poniendo en peligro el futuro de esta fruta básica. Esta no es la primera vez que los plátanos están en riesgo, pero la crisis actual podría provocar que se repita la historia, en la que toda una variedad de plátano se vea afectada.

Este no es un problema nuevo. Durante décadas, la industria bananera mundial ha estado sitiada. Dos enfermedades devastadoras, la Raza Tropical 4 (TR4) y la sigatoka negra, han devastado las plantaciones de banano, costando a los agricultores cientos de millones de dólares y amenazando la disponibilidad de la fruta más popular del mundo. Pero ahora, los investigadores han desarrollado una nueva planta de banano que podría revolucionar el cultivo del banano y asegurar el futuro de la fruta.

El amarillo

El nuevo híbrido se llama Yelloway One y Gert Kema, profesor de la Universidad de Wageningen, lo considera un gran avance en el cultivo del banano. En colaboración con empresas como Chiquita y KeyGene, Kema ha creado una variedad de plátano híbrido resistente tanto a TR4 como a la sigatoka negra.

El proceso detrás de Yelloway One combina métodos de reproducción tradicionales con tecnología avanzada de análisis de ADN. Mediante el uso de herramientas genéticas modernas con prácticas de hibridación bien establecidas, los investigadores han podido seleccionar plantas con rasgos como la resistencia a enfermedades de manera más rápida y eficiente que nunca. El resultado es una planta que cumple la promesa de permanecer fuerte contra los enemigos amenazantes del plátano.

«Desde hace algún tiempo sabemos que el cultivo convencional puede ayudarnos a desarrollar plantas resistentes a estas enfermedades. Ahora hemos demostrado, y lo que es más importante, hemos demostrado que utilizando las últimas herramientas genéticas podemos hacerlo mucho más rápido que otros. Esto es de gran importancia para el futuro del cultivo del plátano».

Historia que se repite

Irónicamente, la razón por la cual Cavendish es el cultivar de banano dominante (que representa alrededor del 99% de todas las exportaciones de banano) es que ha resistido enfermedades fúngicas anteriores.

Antes de Cavendish, el mercado mundial del banano estaba dominado por otra variedad: la Gros Michel o «Big Mike». Conocido por su rico sabor y piel más fuerte, el Gros Michel fue el plátano más popular del mundo hasta mediados del siglo XX.

A principios del siglo XX, el mal de Panamá -causado por una cepa diferente de fusarium conocida como Raza Tropical 1, comenzó a extenderse por las plantaciones bananeras de Centroamérica. El plátano Gros Michel, como el Cavendish actual, era un monocultivo, cultivado en grandes plantaciones con poca diversidad genética. Una vez que el hongo infectó el suelo, fue imposible contenerlo. En la década de 1950, la enfermedad había devastado las plantaciones bananeras de todo el mundo y el Gros Michel quedó en gran medida excluido de la producción comercial.

Al Cavendish le fue bien contra la Raza Tropical 1, pero los patógenos no se detienen y han encontrado formas de afectar también a Cavendish.

La producción de banano ha sido cada vez más estable, pero aparecen amenazas cercanas.

El Bananocalipsis está cerca

TR4, una cepa del hongo Fusarium, infecta el suelo y puede permanecer allí durante décadas. Ataca el sistema vascular de la planta, hace que las hojas se marchiten y finalmente mata a toda la planta. Ningún tratamiento químico puede eliminar el hongo del suelo infectado, lo que lo convierte en una amenaza particularmente tenaz.

Mientras tanto, la sigatoka negra, provocada por el hongo Mycosphaerella fijiensises una enfermedad foliar que se propaga rápidamente en ambientes tropicales húmedos. Provoca rayas oscuras en las hojas de plátano, lo que reduce su capacidad de realizar la fotosíntesis y reduce drásticamente la producción de frutos. Durante décadas, los agricultores dependieron de aplicaciones frecuentes de fungicidas para combatir la enfermedad. Pero la sigatoka negra ha desarrollado resistencia a muchos de estos tratamientos, lo que aumenta la presión sobre los productores.

El impacto combinado de estas enfermedades ha sido devastador, particularmente para los pequeños agricultores en regiones productoras de banano como América Latina, África y el Sudeste Asiático. Por eso es esencial el desarrollo de variedades de banano resistentes a enfermedades como Yelloway One. Sin ellos, podríamos vivir un apocalipsis del banano sin ningún cultivar capaz de resistir estos patógenos.

Un avance colaborativo

Para millones de personas cuya seguridad alimentaria depende del banano, así como para los agricultores cuyo sustento depende del banano, este es un potencial salvavidas. Es alentador que los investigadores quieran poner esta cepa a disposición del mundo, no sólo de unas pocas empresas seleccionadas.

«El hecho de que la productora de bananas Chiquita sea uno de los socios no significa que otros productores de bananas no tendrán acceso a estas nuevas variedades», afirma Kema. “Estamos colaborando con varias organizaciones para garantizar que esta tecnología también esté disponible para otros programas. Además, estamos utilizando tecnología para desarrollar o mejorar variedades para los mercados locales”.

Yelloway One todavía se encuentra en las primeras etapas de su desarrollo, pero su potencial ya está entusiasmando bastante a los agricultores. Actualmente, las plantas se cultivan en un invernadero en los Países Bajos, donde se las sigue de cerca. Se espera que pronto comiencen las pruebas de campo en Filipinas e Indonesia, regiones que se han visto gravemente afectadas tanto por la TR4 como por la sigatoka negra. Estas pruebas serán cruciales para determinar qué tan bien puede funcionar Yelloway One en condiciones del mundo real.

Bueno, este es más de un tipo híbrido de plátano.

La creación de esta variedad híbrida es parte de una iniciativa más amplia, llamada Yelloway, cuyo objetivo es desarrollar una amplia gama de variedades de banano que no sólo sean resistentes a las enfermedades sino también más resistentes a los cambios de las condiciones ambientales. Al introducir una mayor diversidad genética en el cultivo del banano, los agricultores tendrán más opciones para responder tanto a los brotes de enfermedades como a los impactos impredecibles del cambio climático.

La diversidad genética es fundamental

Este tipo de enfoque también puede ser importante para otras plantas de interés económico.

El plátano no es el único que depende de los monocultivos, aunque quizás sea uno de los más vulnerables. En agricultura, el monocultivo se refiere al cultivo de una sola especie en grandes áreas. Si bien esta práctica tiene ciertas ventajas, como un manejo más fácil y rendimientos consistentes, hace que el cultivo sea particularmente susceptible a las enfermedades. Sin diversidad genética, una vez que un patógeno encuentra una manera de infectar la planta, no existe defensa natural para evitar que se propague como un reguero de pólvora.

Esto deja a los agricultores (especialmente a los pequeños agricultores) extremadamente vulnerables, poniendo en riesgo todos sus medios de vida.

«Este avance significa mucho para millones de pequeños agricultores en África, Asia y América Latina», dice Kema. «Al introducir variedades resistentes y genéticamente diversas, podemos contribuir a una industria bananera más sostenible y reducir el impacto de las enfermedades».

Kema dice que esto es sólo el comienzo. Deberíamos esperar que en los próximos años sigan variedades de banano más resistentes e innovadoras. Durante años, el espectro del TR4 y la sigatoka negra se ha cernido sobre la industria; ahora, por fin tenemos una respuesta concreta ante ellos. Por supuesto, aún queda mucho por hacer, pero hay motivos para ser cautelosamente optimistas. Por ahora, todas las miradas están puestas en las próximas pruebas de campo en Filipinas e Indonesia, donde se pondrá a prueba el verdadero potencial del Yelloway One.