Artista nepalí revive industrias artesanales que alguna vez estuvieron en extinción con su práctica

En marzo pasado, en Art Basel Hong Kong, el artista nepalí Tsherin Sherpa presentó su última instalación, una alfombra de 30 pies de largo tejida por artesanos de Katmandú titulada Escalera al cielo. La obra muestra un dragón errante, una figura común en las alfombras del Himalaya, que parece entrar y salir del marco, antes de asomar la cabeza en la parte superior. Fabricada con fibras de seda, algodón y lana, no solo rinde homenaje a este año lunar (2024 es el año del dragón), sino que también representa la larga historia de la fabricación de alfombras en Nepal.

“Es muy similar a nuestra tradición, nuestra práctica y la situación de la historia de la alfombra. Estaba ahí. No está ahí. Está ahí. No está ahí y espero que vuelva a aparecer a lo grande». dijo sherpa ARTnoticias durante una visita reciente al estudio. «Para mí, fue una forma sencilla de intentar contar la historia de la alfombra».

La instalación en Art Basel estuvo acompañada de un stand completo dedicado a su serie de tejido de alfombras en la galería Rossi Rossi de Hong Kong. Fue la octava exposición de Sherpa que muestra la serie desde que comenzó a colaborar con un estudio de diseño de alfombras hace dos años. Ese proyecto, que en muchos sentidos se ha convertido en la serie emblemática de Sherpa, se remonta a su infancia en Nepal.

Sherpa nació en Boudhha, una zona al noreste del centro de Katmandú, donde se encuentra la Estupa Bouddha, uno de los templos más grandes del país. Situada en una antigua ruta comercial, la zona fue durante mucho tiempo hogar de comerciantes y artesanos, pero no de mucho arte.

«En aquella época no teníamos muchas galerías y la gente de los alrededores de Boudhha apenas interactuaba con la ciudad principal», recuerda Sherpa. «Entonces creo que la exposición a cualquier otra forma de arte fue muy limitada para mí».

Cuando era niño y adolescente, Sherpa se formó en pintura Thangka (pintura típicamente budista religiosa sobre algodón o seda) con su padre. Estudió mandarín e informática en Taiwán en la década de 1980, antes de mudarse a Estados Unidos en 1998 después de que una amiga de su madre lo invitara a vivir con ella en California, creyendo que eso lo ayudaría a ampliar sus horizontes. Mientras estaba allí, se enteró de que una organización budista tibetana buscaba un artista de Thangka. Lo contrataron para enseñar y se quedó, explorando la escena artística: conociendo artistas, visitando museos y galerías y aprendiendo historia del arte. Pero fue una visita en 2008 para ver la exposición «Mahjong: Arte chino contemporáneo de la colección Sigg» en el Museo de Arte de Berkeley de la Universidad de California, la que cambió drásticamente su trayectoria.

«Al final, sentí que estas son las áreas donde crecí. Puedo identificarme con ello», dijo el artista de 54 años. «Así comencé mi carrera como artista contemporáneo».

Sherpa comenzó a combinar motivos, colores, símbolos y técnicas tradicionales budistas y nepalíes con referencias a la cultura pop. En 2015, sin embargo, la práctica del sherpa dio otro giro cuando decidió regresar a casa para estar cerca de su familia después del devastador terremoto que devastó el país, matando a miles de personas y arrasando pueblos enteros. La estupa Boudhha fue uno de los monumentos más dañados de Nepal. Durante uno de sus paseos diarios por su estudio ubicado en Boudhha, Sherpa se topó con el sonido de un metal chocando y, tras investigar, conoció a Rajen Shah, un artista de tercera generación que creaba objetos rituales budistas tradicionales. Después del té y la conversación, Sherpa descubrió que Shah estaba planeando dejar la forma de arte y mudarse a Malasia para trabajar.

«Me dijo que nadie entiende la calidad del trabajo porque atiende a ciertos comerciantes y la tienda siempre intenta minimizar el coste. Los compradores, visitantes y monasterios tampoco saben mucho sobre la calidad del trabajo. Siempre lo quieren barato», dijo Sherpa. «Dijo que no podía comprometer la calidad porque está muy capacitado y era un legado heredado de su padre».

Sherpa comenzó a pensar en cómo se perderían décadas de habilidad y práctica si Shah y otros como él abandonaran sus oficios. Y que, si esas personas se van, esas prácticas pueden simplemente terminar.

Sherpa dijo que aclaró: «¿Qué pasa si trabajamos juntos?» y Shah rápidamente aceptó la colaboración. Juntos crearon una pieza de instalación, Un árbol de los deseos (2016) – obra repujada de cobre que contenía objetos encontrados en casas rotas y destruidas durante el terremoto.

«Quería crear una energía de esperanza y recordar a quienes perdieron la vida», dijo Sherpa.

Esa pieza apareció por primera vez en Rossi Rossi en Hong Kong antes de llegar a la Trienal de Katmandú en 2017 y a la Bienal de Yinchuan en 2018. Sherpa y Shah finalmente fueron invitados a contribuir al espectáculo «Shrine Room Project: Wishes and Offers». en el Museo Rubin de Nueva York, quienes adquirieron la pieza para su colección.

«Le dije al museo que le diera crédito al colaborador porque la idea de colaborar era darle la esperanza de que hay otros caminos y no solo a quién estás atendiendo», dijo Sherpa.

La respuesta positiva a la instalación motivó a Sherpa a ampliar el proyecto a otras prácticas tradicionales, en particular Thangka. Desde entonces ha contratado y formado a 15 pintores más jóvenes, que se están formando en Thangka, arte contemporáneo y el idioma inglés. También desarrolló colaboraciones con una fundición de bronce en Katmandú y ahora con el tejido de alfombras.

En 2019, Jigme Wangchuk, un fabricante de alfombras de tercera generación, buscaba un socio de diseño para sus alfombras y se acercó a Sherpa para crear alfombras artísticas únicas. Para Wangchuk, propietario del estudio de diseño de alfombras Mt Refuge, la idea de colaboración surgió de la necesidad de revivir una herencia y una tradición perdidas en el tejido de alfombras.

«Cuando buscaba artistas, era alguien que pudiera entender el motivo tradicional de la alfombra, pero al mismo tiempo que tuviera experiencia en hacerlo en una forma contemporánea», dijo Wangchuk. ARTnoticias.

La historia de esta artesanía en Nepal se remonta a la década de 1950, cuando los refugiados tibetanos huyeron al país después de que China invadiera el Tíbet. El gobierno nepalí y la Cruz Roja Suiza han establecido campos de refugiados para brindar refugio y asistencia. Reconociendo las habilidades de tejido de las mujeres del campo, la organización humanitaria instaló pequeñas fábricas para apoyar la artesanía, que dio origen a la industria de las alfombras. Pero, a medida que la demanda de alfombras nepalesas creció con el tiempo, el enfoque pasó de la artesanía tradicional y el símbolo cultural a una empresa comercializada. Los compradores internacionales comenzaron a enviar diseños a empresas textiles locales, mientras que los artesanos se quedaron con el trabajo manual.

«El arte de hacer alfombras es la contribución de los refugiados tibetanos a Nepal», dijo Tshering Topgyal, un destacado miembro de la comunidad de refugiados tibetanos en Nepal. ARTnoticias.

Sherpa pasó tres años, después de que Wangchuk se acercara a él, estudiando y entendiendo la historia de la industria de las alfombras y, en 2022, Wangchuk y Sherpa comenzaron a crear alfombras de edición limitada. «Pensé en intentar borrar todo el concepto de alfombra y crear arte», dijo Sherpa.

Como 2022 era el Año del Tigre en la tradición budista, Sherpa se centró en ese elemento para sus diseños de alfombras. Si bien el fondo de todos los diseños de alfombras se extrajo de los thangkas tibetanos tradicionales, los elementos se manipularon para dar un aspecto abstracto.

«La idea no es distorsionar todo lo tradicional sino alinearlo de una manera diferente para que parezca contemporáneo. Pero la tradición está muy viva y te brinda esa experiencia nostálgica de algo reconocible, al mismo tiempo que te parece moderno», dijo Sherpa. “Mis diseños están fuertemente influenciados por mi práctica artística habitual. Por lo tanto, cualquier abstracción que haga en mi trabajo se refleja en las alfombras».

Una vez que Sherpa envía sus pinturas, Wangchuk y su equipo de diseño discuten los tamaños, colores y materiales que imitarán la imagen de la alfombra. El diseño se reescribe y se convierte a formato digital. El software de diseño de alfombras personalizadas Galaincha ayuda al equipo a trazar y crear gráficos, que incluyen detalles sobre nudos, colores y materiales de tejido. Se imprime antes de entregárselo a los tejedores para que lo anuden y tejan.

Toda la colección se creó utilizando lana, seda y aleaciones, ya que Wangchuk consideró que serían los mejores materiales para reflejar el trabajo de Sherpa. Mientras que la lana proviene del Tíbet, la seda se importa de India y China. Además, también querían crear un efecto texturizado y en relieve en la alfombra, lo que se logró con las diferentes alturas de pelo de la varilla de tejido. Una vez terminadas las alfombras, se recortan para resaltar el patrón, antes de cortarlas para darles forma y lavarlas. La parte posterior de cada alfombra lleva la firma, el título, el tamaño, los materiales, el número de edición y el número de serie de Sherpa.

«Incluso para nosotros es como pintar un cuadro. El tamaño y la forma son como el lienzo. Los materiales y técnicas de pintura son como la pintura. La técnica de tejido y los diferentes pelos son como el pincel”, dijo Wangchuk. «Una vez que su arte esté terminado, tendremos nuestro propio pequeño arte para crear».

El trabajo de esta colaboración se vio por primera vez en una exposición individual en el pabellón inaugural de Nepal en la Bienal de Venecia de 2022, titulada «Tales of Muted Spirits – Dispersed Threads – Twisted Shangri- Ninguno». Entre otras piezas, una era una alfombra a medio tejer en un telar que contenía lana desechada que Sherpa había recogido de una fábrica de alfombras cerrada durante su investigación inicial en la industria.

“Cuando se presentó en Venecia, sentí que se hacía justicia a nuestra herencia de alfombras. Ha llegado a un destino donde todo el mundo viene, lo ve y lo aprecia», afirmó Wangchuk.

Durante los últimos dos años, el dúo ha creado siete diseños diferentes con solo 25 piezas cada una disponible en tres tamaños: 8’x10′, 9’x12′ y 10’x14′. Además, también elaboraron alfombras antiguas con un toque contemporáneo, como alfombras de meditación, alfombras tántricas, alfombras para monturas de caballos y más.

La práctica fue bien recibida, lo que dio lugar a exposiciones individuales en la Asia Society Texas y el Museo de Bellas Artes de Virginia, así como obras en exposiciones sobre arte tibetano contemporáneo en el Museo de Arte Hood y otros lugares, y en la exposición de la Bienal de Venecia. También resultó popular entre los coleccionistas y los comités de adquisiciones de museos, atrayendo la atención en Art Basel Hong Kong y otras ferias. En noviembre, el dúo presentará otra muestra de colaboración en Art Mumbai.

“Cuando hicimos esto por primera vez, queríamos arte para el suelo. Pero ahora, cuando la gente ve esto, lo encuentra tan hermoso y delicado que no lo quiere en el suelo». dijo Wangchuk. «La mayoría de los clientes lo cuelgan en la pared, lo cual es bueno para nosotros. La alfombra ha sido honrada».