Cómo el polvo del Sahara alimenta la vida oceánica a miles de kilómetros de distancia

Un descubrimiento sorprendente muestra que el polvo arrastrado desde el desierto del Sahara desempeña un papel crucial en el sustento de la vida oceánica a miles de kilómetros de distancia.

Este polvo contiene hierro, un nutriente vital esencial para procesos como la respiración, la fotosíntesis y la síntesis de ADN en los organismos vivos.

En muchas partes de los océanos actuales, hay escasez de hierro, lo que significa que agregar más hierro puede impulsar el crecimiento de plantas diminutas llamadas fitoplancton, que ayudan a absorber dióxido de carbono e influyen en el clima global.

El hierro puede ingresar a los océanos a través de los ríos, el derretimiento de los glaciares, la actividad hidrotermal y especialmente el viento. Sin embargo, no todas las formas de hierro son fácilmente absorbidas por los organismos vivos.

El tipo de hierro que los organismos pueden utilizar se llama hierro «biorreactivo».

Un nuevo estudio publicado en Frontiers in Marine Science muestra que el hierro en el polvo del Sahara se vuelve más biorreactivo cuanto más viaja a través del Océano Atlántico.

Esto significa que a medida que el polvo se mueve hacia el oeste, los cambios químicos en la atmósfera hacen que el hierro sea más accesible para la vida oceánica.

Seguimiento del polvo del Sahara a través del Atlántico

El Dr. Jeremy Owens, profesor asociado de la Universidad Estatal de Florida, y sus colegas querían comprender cómo cambia este polvo del Sahara a medida que viaja.

Para ello, analizaron núcleos de perforación del fondo del Océano Atlántico, recopilados por el Programa Internacional de Descubrimiento de Océanos (IODP). Estos núcleos contienen capas de sedimentos que se han acumulado durante los últimos 120.000 años, proporcionando un registro de las condiciones ambientales pasadas.

Los investigadores seleccionaron cuatro núcleos en función de su distancia del corredor de polvo Sahara-Sahel, una región que se extiende desde Mauritania hasta Chad y que es conocida por producir grandes cantidades de polvo. Dos de los núcleos se recogieron relativamente cerca de la costa noroeste de África, a unos 200 kilómetros y 500 kilómetros al oeste de Mauritania. Los otros dos núcleos se recogieron mucho más lejos: uno en el Atlántico medio y el otro a unos 500 kilómetros al este de Florida.

El equipo midió la cantidad total de hierro en estos sedimentos, así como los tipos específicos de minerales de hierro presentes. Se centraron en identificar la cantidad de hierro biorreactivo que puede disolverse fácilmente en el océano y ser utilizado por organismos marinos.

El viaje del polvo fortalece la vida de los océanos

Los resultados mostraron que la cantidad de hierro biorreactivo era menor en los sedimentos recolectados más al oeste. Esto sugiere que a medida que el polvo viajaba a través del océano, los organismos en el agua utilizaban más hierro biorreactivo y, por lo tanto, llegaba menos al fondo marino. Cuanto más viajaba el polvo, más cambiaba su contenido de hierro, lo que facilitaba su absorción por la vida oceánica.

El Dr. Timothy Lyons, profesor de la Universidad de California en Riverside y autor final del estudio, explica que este viaje de larga distancia hace que el hierro sea más soluble y esté disponible de por vida.

Cuando el polvo llega a regiones como la cuenca del Amazonas o las Bahamas, es particularmente rico en hierro biorreactivo, lo que puede tener un impacto importante en los ecosistemas locales.

Este estudio confirma que el polvo del Sahara puede tener un impacto importante en la vida lejos de su fuente, proporcionando nutrientes esenciales que sustentan la vida oceánica e influyen en los procesos ambientales globales.

Es un ejemplo notable de cuán interconectado está nuestro planeta, con pequeñas partículas de una parte del mundo que alimentan la vida en otra.