Cómo las plantas «se comunican» entre sí

Esta mañana, mi hijo de seis años entró en nuestra habitación y empezó a leer un cuento de un libro. Siguió cada palabra de la página, formando lentamente oraciones completas. A veces tropezaba y pedía ayuda con algunas «palabras graciosas», pero al final del libro nos había contado una historia sobre un oso en la nieve.

La comunicación verbal es una de las muchas razones por las que los humanos han tenido tanto éxito como especie. Desde advertirnos mutuamente sobre el peligro hasta comunicar información compleja, nuestra capacidad de hablar ha sido crucial.

Pero no son sólo los humanos y otros animales los que han desarrollado una comunicación sofisticada. Mucha gente piensa que las plantas son pasivas pero tienen su propia forma de interactuar entre sí. La idea existe desde hace un tiempo, e incluso inspiró películas de Hollywood como Avatar.

Pero la ciencia reciente está demostrando que los sistemas de comunicación de las plantas pueden ser más complejos de lo que imaginábamos.

Estas redes de comunicación son sensibles y están en equilibrio. Imagínese cuán perturbado estaría nuestro mundo si los sistemas de redes globales colapsaran repentinamente. Los recientes cortes de TI de CrowdStrike son solo un ejemplo de lo delicados que son estos sistemas y de lo importante que es la comunicación, y este también es el caso de las plantas.

Para comprender cómo los organismos que no hablan se pasan información entre sí, es importante comprender que los humanos también tenemos un sistema de comunicación no verbal. Esto incluye nuestro sentido de la vista, el olfato, el oído, el gusto y el tacto.

Por ejemplo, las compañías de gas natural agregan una sustancia química llamada mercaptano al gas natural, dándole ese olor distintivo a «huevo podrido» para advertirnos sobre fugas. Piense también en cómo desarrollamos el lenguaje de señas, mientras que la mayoría de la gente lee labios hábiles.

Además de estos sentidos, también tenemos equilibriocepción (la capacidad de mantener el equilibrio y la postura corporal), propiocepción (el sentido de la posición relativa y la fuerza de las partes de nuestro cuerpo), termocepción (sensación de los cambios de temperatura) y nocicepción (capacidad de sentir dolor). Todas estas habilidades permitieron a los humanos volverse muy sofisticados en la comunicación y la interacción con el mundo natural.

Otras especies, en particular las plantas, utilizan sus sentidos para transmitir información a su manera.

¿Qué están haciendo los vecinos?

La mayoría de nosotros estamos familiarizados con el olor a hierba recién cortada. Los volátiles, o sustancias químicas, liberadas por las plantas herbáceas, que asociamos con ese olor, son una forma de comunicar a otras plantas cercanas que un depredador, o en este caso una cortadora de césped, está presente, lo que conduce a un ajuste en las defensas de las plantas. . En lugar de utilizar una señal auditiva, las plantas utilizan una comunicación inducida químicamente. Sin embargo, la comunicación vegetal no termina con los volátiles.

Recientemente, los científicos han descubierto lo bien conectadas que están las plantas y con qué eficiencia pueden enviar mensajes a sus amigos a través de sus raíces, señales eléctricas, una red de hongos subterráneos y microbios del suelo. Se ha descubierto la vigilancia vecinal de la planta entrometida.

Por ejemplo, la electrofisiología es una disciplina científica relativamente nueva que estudia cómo se comunican e interpretan las señales eléctricas dentro y entre las plantas. Con importantes avances en tecnología e inteligencia artificial (IA), hemos visto un crecimiento acelerado significativo en esta área de investigación en los últimos años.

Los científicos pueden estar a punto de realizar descubrimientos notables, con avances recientes que integran la comunicación de señales eléctricas dentro y entre las plantas en invernaderos modernos para monitorear y controlar el riego de cultivos o detectar deficiencias nutricionales.

Los científicos logran esto insertando pequeñas sondas eléctricas, similares a las agujas de acupuntura, para probar cómo los cambios en las señales eléctricas se relacionan con el desempeño de las plantas, como el transporte de agua, los nutrientes y la conversión de luz en azúcares importantes.

Los investigadores incluso han influido en el comportamiento de las plantas enviando señales eléctricas desde teléfonos móviles, generando respuestas básicas como abrir o cerrar las hojas en una Venus atrapamoscas.

Pronto podremos traducir completamente el lenguaje de nuestros rostros.

Gran parte de la comunicación entre plantas tiene lugar bajo tierra, facilitada por grandes redes de hongos conocidas como «red de madera». Esta red de hongos conecta árboles y plantas bajo tierra, permitiéndoles compartir recursos como agua, nutrientes e información. A través de este sistema, los árboles más viejos pueden ayudar a los más jóvenes a crecer y los árboles pueden advertirse entre sí sobre peligros como las plagas.

Es como una Internet subterránea para árboles y plantas, que les ayuda a apoyarse y comunicarse entre sí. La red es extensa y se cree que más del 80% de las plantas están conectadas, lo que la convierte en uno de los sistemas de comunicación más antiguos del mundo.

Así como Internet nos permite conectarnos, compartir ideas, conocimientos e información que pueden influir en la toma de decisiones, la «red de la madera» permite a las plantas utilizar hongos simbióticos para prepararse para los cambios ambientales.

Sin embargo, la alteración del suelo a través de productos químicos, la deforestación o el cambio climático pueden alterar los nodos de comunicación al afectar los ciclos del agua y los nutrientes en estas redes, y por lo tanto las plantas están menos informadas y conectadas. Aún no se han realizado muchas investigaciones sobre los efectos de la interrupción de estas redes.

Pero sabemos que el comportamiento de respuesta de las plantas, como las respuestas de defensa y la regulación genética, puede verse alterado por su red fúngica si están conectadas a una.

Por lo tanto, esta desconexión de la comunicación puede hacerlo más vulnerable y dificultar la protección y restauración de los ecosistemas en todo el mundo. Todavía hay muchos científicos que quieren aprender sobre estas redes tan complejas.

Sabemos que es importante ayudar a los niños a aprender a leer para que puedan navegar por el mundo que los rodea. Es igualmente importante asegurarnos de no desconectar la comunicación de la planta. Después de todo, dependemos de las plantas para nuestro bienestar y supervivencia.

Sven Batke, director asociado de investigación e intercambio de conocimientos, lector de ciencias vegetales, Universidad Edge Hill

Este artículo lo vuelve a publicar The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.