Monumentos de Simone Leigh a la mujer negra

LOS ÁNGELES — Puede resultar difícil llevar a cabo con éxito exposiciones simultáneas de la obra de un artista individual. Las ideas de la exposición pueden contradecirse entre sí, o diferentes visiones curatoriales pueden negar la intención real del artista. Simone Leighuna exposición itinerante que aparece simultáneamente en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (LACMA) y el Museo Afroamericano de California (CAAM), lo hace funcionar.

La exposición completa y estimulante abarca casi 20 años e incluye trabajos de la presentación de Leigh en la Bienal de Venecia de 2022. Su presencia sincronizada en dos instituciones distintas, una que honra la historia de los afroamericanos y otra, ubicada junto a la deslumbrante Beverly Hills, que presenta arte contemporáneo de vanguardia en Los Ángeles, pone de relieve las ideas que el trabajo de Leigh confronta deliberadamente. Al presentar una exposición cohesiva dividida en dos lugares codificados de manera diferente, muestra la inutilidad y la ignorancia de prescribir un papel definitivo a la mujer negra en un mundo poscolonial. Sí, esto es arte negro. Sí, está enfocado a la mujer negra. Sí, llega a las raíces de una diáspora lejana. Sí, es claramente americano. Y sí, lo es para ti, aunque no seas ninguna de esas cosas.

El trabajo de Leigh interroga componentes críticos de la escultura a través de su característico uso de la arcilla como medio para enfatizar la forja de la forma. Al exagerar o borrar aspectos específicos de figuras familiares, llama la atención sobre el hecho de que ella es una creación, no una verdad. En una obra del CAAM («Jug», 2022), se utilizan moldes hechos de sandía para crear conchas de piedra kowrie. Las conchas de cauri eran una moneda muy apreciada en todo el continente africano, mientras que la sandía se ha utilizado durante mucho tiempo como arma para degradar a los africanos robados que fueron esclavizados en Estados Unidos. En «Jug», Leigh transforma el ridículo en riqueza, cerrando la brecha entre los valores de los negros americanos y los negros africanos.

Su trabajo también plantea la relación entre la arquitectura y las personas. ¿La arquitectura está diseñada para dar rienda suelta a nuestra imaginación o para contenernos? Cuando nos presentamos o pensamos ante los demás, creamos un andamiaje para la percepción. ¿Pero estamos haciendo esto de una manera que sirva de apoyo o de enjaulamiento? Sus esculturas de mujeres negras son fuertes, estoicas y más grandes que la vida: los cuerpos como carcasas, la mujer negra como un pilar de carga. “Sharifa” (2022), una escultura de bronce de casi 10 pies de alto y 3 pies de diámetro, se alza sobre los espectadores con la cabeza modestamente inclinada. Parece como si nada más que maquinaria pesada o un fenómeno natural pudiera derribarlo. Sin embargo, muchas de las obras de Leigh, incluida «Sharifa», se basan en personas reales (otros artistas) con sentimientos, metas y luchas. Ella recuerda una línea de Cuando las nubes de lluvia se juntanla primera novela de la reconocida escritora sudafricana Bessie Head: “Estaban afligidos por la misma enfermedad: la soledad. Pero si una mujer adulta llora, todas esas lágrimas calientes pueden derretir la barra de hierro que era su columna vertebral».

La solidez de sus mujeres negras esculpidas (físicamente pesadas e imponentes en escala, barras de hierro y espinas) las amplifica pero no las sexualiza. Sus curvas no son lascivas, sino más bien geométricas, fundamentales, protectoras, fuertes y, a menudo, decididas; esta es la arquitectura de Leigh en acción. Son hermosas y presentes y ocupan espacio, pero no pertenecen al espectador. De hecho, su sensación de privacidad y falta de conocimiento despierta en mí un nivel de envidia. Tomemos como ejemplo “Bisi” (2022), un busto sin brazos y sin cabeza, parecido a un maniquí, cuya mitad inferior se asemeja a la falda de camuflaje del Hada de Azúcar del Cascanueces. Los rasgos faciales no traicionan su anonimato, lo que permite que su historia siga siendo suya. Muchas de las esculturas de Leigh tienen características vagas que, en mi opinión, destruyen la importancia de la percepción que los espectadores tienen de ellas. Todas las esculturas figurativas de Leigh parecen pertenecer principalmente a ellos mismos (incluso si uno puede buscar refugio en su forma de campana), ya que desafían a los espectadores a preguntar si pueden decir lo mismo.

«Conspiracy» (2022) en LACMA, uno de los tres trabajos en video de la muestra (los otros dos están en CAAM), proyecta imágenes de Leigh y sus asistentes despojados de concepciones mineras, muerte, excavaciones arqueológicas y estudios antropológicos. Escenas de trabajo en arcilla se yuxtaponen con imágenes de momificación y desembalaje de artefactos y rituales filmados en islas lejanas. «Breakdown» (2011), una colaboración con las artistas Liz Magic Laser y Alicia Hall Moran, puede representar el monólogo interior de los artistas en «Conspiracy»; El video muestra a una mujer negra en un teatro ornamentado cantando en presentaciones de ópera (un arte occidental) y lamentándose de lo que tiene que hacer constantemente para sentirse aceptada. El otro trabajo en vídeo de CAAM («mis sueños, mis obras deben esperar hasta después del infierno», 2011), una colaboración entre Leigh y Chitra Ganesh bajo el nombre de «Girl», es tan sutil que podría confundirse con una estrella. Una mujer negra se sienta de lado y de espaldas al espectador, su cabeza desaparece entre un montón de rocas. La única evidencia de movimiento son las pequeñas ondas que forman su piel a partir de una respiración silenciosa pero aparentemente entrenada. Es una especie de paz atormentada. Este sentimiento une las tres videoinstalaciones y quizás resuma parte del viaje artístico de Leigh. Imita la ansiedad y el sufrimiento que experimentan los artistas cuando crean algo único que inevitablemente será juzgado y examinado por personas externas para ver si se ajusta a sus parámetros de «bien».

Ambos sitios cuentan con esculturas al aire libre, lo que permite a los transeúntes interactuar con el arte de Leigh. Encuentro algo poético en este arreglo. Dentro de los muros hay obras de comentarios históricos, impresionantes por su alcance y peso. Afuera reposa una obra, libre para respirar el aire entre la arquitectura de la naturaleza, su soledad la transforma de escultura a monumento.

Simone Leigh continúa en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles (5905 Wilshire Boulevard, Mid-Wilshire, Los Ángeles) y en el Museo Afroamericano de California (600 State Drive, Exposition Park, Los Ángeles) hasta el 20 de enero de 2025. La exposición fue organizada por el Institute of Contemporary Art/Boston y copresentado en Los Ángeles por Taylor Renee Aldridge (CAAM), Naima Keith (LACMA) y Rita Gonzales (LACMA).