¿Por qué están prosperando los osos negros?

Distribuidos por todos los condados de uno de los estados más poblados del país, viven más de 3.000 omnívoros peludos y feroces. Incluso en Nueva Jersey, los osos negros han aprendido a coexistir, más o menos, con los humanos.

Su adaptabilidad los ha convertido en una de las especies de osos más abundantes del mundo, y también en la mejor en un paisaje cada vez más dominado por los humanos. Los investigadores de osos, los que más invierten en el futuro de los osos negros, tienen dificultades para identificar muchas amenazas sustanciales para su futuro en toda su área de distribución.

Y a medida que nuestro clima continúa cambiando, los investigadores de osos dicen que a los osos negros probablemente les irá bien, siempre y cuando podamos mantener una cierta cantidad de espacio natural y corredores para conectar esas áreas. Entonces, ¿por qué la fortuna le sonrió al oso negro y no, digamos, a los osos pardos o polares?

La respuesta, dicen los investigadores, radica en una combinación de su adaptabilidad y su tendencia general a mantenerse alejados de nosotros.

«Algo así como un gran mapache»

A diferencia del oso polar, que con su función de hábitat se limita en gran medida a una dieta de focas, y del oso panda, que se alimenta casi exclusivamente de bambú, los osos negros tienen dietas increíblemente variadas.

Durante algunas partes del año en Minnesota, algunos osos se sustentan exclusivamente de hormigas, atrapando a los adultos y descargando sus larvas.

«En junio, representa el 90% de su dieta durante unas tres semanas», dice David Garshelis, presidente de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, especialista en osos. «Es mucha proteína».

En otras épocas del año, su dieta puede consistir principalmente en maíz, bayas o cervatillos de ciervo, si pueden atraparlos lo suficientemente rápido. (Los cervatillos de ciervo son notoriamente rápidos y ágiles, lo que los hace demasiado rápidos para una osa negra preñada a las pocas semanas de su nacimiento).

«Tienen una estrategia en la que comen todo lo que pueden de todo lo que está disponible», dice. «Digamos que una fruta dura dos semanas y luego se acaba. Los osos son súper móviles y pueden oler un trozo de comida a una milla de distancia y aprovecharlo».

En cierto modo, dice Joe Holbrook, profesor de la Universidad de Wyoming, los osos negros son «una especie de mapache grande».

Evitación de conflictos

Garshelis pasó años rastreando y estudiando osos negros en una reserva militar en Minnesota. Los osos no eran cazados y pasaban su vida rodeados de humanos, lo que les permitía familiarizarse con ellos. Homo sapiens. Pero a pesar de lo acostumbrados que estaban esos osos a los humanos, rara vez querían tener algo que ver con él.

Una vez pasó un día siguiendo a una vieja osa. Utilizando todas sus maniobras evasivas para evitarlo, corre bajo un helecho y gira en dirección contraria, claramente irritada por su presencia e intenta sacudirse, hasta que finalmente se esconde bajo unos troncos caídos en un sendero.

Caminó hacia el tronco y saltó sobre él, sabiendo que el oso estaba debajo. No fue hasta mucho después del tronco del sendero que se giró y miró hacia atrás. Ella se levantó y lo miró.

«Ella no quería ser agresiva, pero me dijo que dejara de seguirla ya de una manera muy tímida».

Es esta cualidad universal de evasión humana la que ha ayudado a mantener a los osos negros tanto tiempo, dicen los investigadores. Los osos pardos tienen una dieta igualmente diversa de bayas, carne y cualquier otra cosa que puedan consumir, pero los osos pardos son más grandes y a menudo tienen actitudes dramáticamente diferentes.

Los osos pardos y grizzly todavía evitan en general los conflictos con los humanos; Las tácticas bien conocidas por el oso, como viajar en grupos de tres o más y hacer ruido en el bosque, suelen mantener alejados a los osos pardos. Pero los osos pardos son más propensos a la agresión que los osos negros.

«En mi opinión, ven el mundo a través de dos lentes diferentes», dice Holbrook. “Los osos negros ven el mundo a través de una lente más dura: quieren aprovechar los recursos, pero quieren hacerlo de forma segura. Los Grizzlies quieren aprovechar los recursos y no les importa con lo que se encuentren».

En parte, esta es la razón por la que a los osos negros y pardos les fue tan diferente durante la expansión europea. Históricamente, ambos osos vivieron en abundancia desde la costa de California hasta las orillas del Missouri, y ambos osos fueron muy perseguidos.

Pero los osos grizzly se han recuperado sólo en paisajes protegidos y en gran medida libres de humanos del área de Yellowstone en Montana, Wyoming e Idaho y en partes del norte de Montana y el oeste de Washington.

Sin embargo, los osos negros todavía pueden causar algunos problemas, que junto con la sequía en algunas de sus áreas de distribución más al sur son las únicas preocupaciones reales que tienen los investigadores sobre su supervivencia continua.

La conexión sigue siendo válida

Si bien es probable que el impacto del cambio climático afecte a todos los aspectos de la vida de cada especie, los investigadores creen que los osos negros serán uno de los menos afectados, al menos por ahora.

Si el clima continúa con su trayectoria actual de calor y sequía en las zonas áridas del sur de Estados Unidos y México, la especie tendrá dificultades para sobrevivir. Están catalogados como amenazados por el estado de Texas, y en algunas partes de México deben viajar decenas, si no 100 millas, a través del desierto en busca de alimento. Pero en muchos lugares, a los osos negros les irá bien.

Eric Olsen, director de Programas de Conservación de Nueva Jersey de The Nature Conservancy, se preocupa tanto por la fragmentación del hábitat como por el hecho de que, a medida que el clima se calienta, los períodos de hibernación de los osos se acortan, creando más oportunidades para que los osos vuelquen los botes de basura, escarben en los comederos de pájaros y otras cosas. causar problemas.

Pero Gershalis dice que los osos y los humanos se adaptarán a hibernaciones más cortas. Los osos en lugares como Arkansas ya hibernan durante períodos invernales mucho más cortos que los osos en, digamos, el norte de Minnesota.

Sin embargo, está de acuerdo con Olsen en que si continuamos cortando y fragmentando nuestros paisajes, fragmentando aún más los espacios naturales restantes, los conflictos entre humanos y osos solo aumentarán.

También podemos adaptarnos usando botes de basura aptos para osos y dejando alpiste y otros atrayentes, pero incluso el adaptable oso negro necesita algo de espacio para sí mismo.