¿Qué hay para cenar? Los científicos descubren pistas clave sobre la cocina de las orcas residentes

Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Washington y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha descubierto información clave sobre lo que comen las poblaciones residentes de orcas. Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que las orcas residentes, también conocidas como orcas residentes, prefieren cazar peces, particularmente salmón. Pero algunas poblaciones prosperan, mientras que otras luchan. Los científicos llevan mucho tiempo intentando comprender el papel que desempeña la dieta en estos destinos divergentes.

«Las orcas son increíblemente inteligentes y aprenden estrategias de búsqueda de alimento de sus matriarcas, quienes saben dónde encontrar los recursos de presas más ricos en sus regiones», dijo Amy Van Cise, profesora asistente de ciencias fiscales, acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington, quien inició este estudio como un posdoctorado. investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA. «Así que queríamos saber: ¿todo ese aprendizaje social afecta las preferencias dietéticas en diferentes poblaciones residentes de orcas, o en grupos dentro de las poblaciones?»

En un artículo publicado el 18 de septiembre en la revista Ciencia abierta de la Royal SocietyVan Cise y sus colegas informan sobre las preferencias culinarias de dos poblaciones residentes de orcas: la residente de Alaska y la residente del sur, que residen principalmente en el Mar de Salish y frente a las costas de Washington, Columbia Británica, Oregón y el norte de California. Ambas poblaciones muestran una amplia preferencia por el salmón, particularmente el chinook, el chum y el coho. Pero son diferentes cuando pasan a cazar y comen diferentes especies de salmón, así como otras especies de peces que siguen para complementar sus dietas.

Las orcas residentes del sur están en peligro crítico de extinción, mientras que otras poblaciones están creciendo. Este nuevo estudio informará los esfuerzos de conservación de las orcas residentes desde el norte de California hasta el Golfo de Alaska.

«Sabemos que la falta de alimentos es una de las principales amenazas que enfrenta la orca residente del sur, en peligro de extinción», dijo Van Cise. «Pensamos que si podíamos comparar su dieta con los hábitos alimentarios de una población sana y en crecimiento, esto podría ayudarnos a comprender mejor cómo podemos gestionar y proteger a esta población vulnerable».

Si bien los ríos de Alaska, Columbia Británica y el noroeste del Pacífico históricamente han proporcionado a las orcas residentes abundantes niveles de salmón, recientemente los humanos han interrumpido este suministro de alimentos, tanto directamente contaminando las aguas como construyendo represas que reducen el flujo de salmón. , así como indirectamente generando ruido. contaminación que interfiere con la caza. Además, en la segunda mitad del siglo XX, las orcas residentes, particularmente las residentes del sur, fueron capturadas y mantenidas en parques de diversiones, lo que alteró su estructura social y continuó reduciendo su número.

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Este impacto antropogénico ha dejado su huella. Mientras que las orcas residentes en Alaska se cuentan por miles y la población de orcas residentes en el norte está creciendo de manera constante, el número de orcas residentes en el sur ha llegado a alrededor de 75 individuos. Investigaciones recientes han implicado como factores la contaminación acústica de los buques de carga y mayores tasas de fracaso del embarazo.

Para este estudio, el equipo recolectó de 2011 a 2021 muestras de heces de orcas residentes del sur y de Alaska en varios momentos del año. Los investigadores analizaron el ADN en las muestras de heces para determinar qué comían las orcas. Descubrieron que la dieta de verano de los residentes de Alaska incluía más salmón chum y coho, en contraste con la dieta de verano rica en Chinook de las orcas residentes en el sur.

“Los Chinook son claramente un recurso importante para las orcas residentes en cualquier población. Son grandes y ricos en energía, lo que los convierte en una comida deliciosa y nutritiva», afirmó Van Cise. «Pero lo que hemos aprendido de los residentes de Alaska es que las fuentes estables de otros peces (salmón chum y coho, incluso peces planos como la platija) pueden ser un suplemento nutricional importante que ayude a esta población a prosperar».

En los últimos años, el equipo ha obtenido más muestras de suciedad fuera de los meses de verano. Esas muestras revelaron una dieta inesperadamente diversa para las orcas residentes. El pez sable, la platija de dientes de flecha, el bacalao largo, el fletán del Pacífico y la raya grande figuran en la dieta de estas ballenas, que antes se pensaba que comían exclusivamente salmón. Las dos poblaciones se diferencian en las especies distintas del salmón que eligen para complementar su dieta y en el momento en que cambian de especie. Estos patrones dietéticos reflejan un delicado equilibrio entre la abundancia regional de diferentes especies de peces, así como el conocimiento matriarca de lugares confiables para buscar alimento.

«La supervivencia de su familia depende de si los sitios de alimentos que ella conoce son confiables año tras año», dijo Van Cise.

Tanto en Estados Unidos como en Canadá, las orcas residentes han ganado notoriedad, particularmente por la muy publicitada situación de los residentes del sur. El equipo cree que sus hallazgos y los estudios dietéticos de seguimiento son esenciales para ayudar en su recuperación.

«Si bien proteger las poblaciones clave de salmón Chinook siempre será vital para apoyar la recuperación de la población de orcas residentes del sur, en peligro de extinción, este estudio nos ha enseñado que tal vez necesitemos pensar de manera más integral sobre cómo podemos conservar todo el ecosistema de peces que juntos forman la dieta anual de poblaciones de depredadores como ésta», afirmó Van Cise.