Plutonio encontrado en Los Álamos en niveles comparables a los de Chernobyl Spark Indicación pública

Un nuevo estudio ha revelado niveles alarmantes de contaminación con plutonio cerca de Los Álamos, Nuevo México, el sitio donde se desarrolló la primera bomba atómica. La contaminación radiactiva en Los Álamos puede parecer poco sorprendente, pero se supone que los esfuerzos de limpieza realizados por el gobierno de Estados Unidos durante la década de 1960 la redujeron a niveles seguros. Hoy en día, la región acoge a numerosos excursionistas y amantes del aire libre que se embarcan en sus senderos.

Los hallazgos llevaron a investigadores y grupos de vigilancia a pedir una acción federal inmediata. Sin embargo, el gobierno sostiene que la zona es segura para uso recreativo.

La contaminación se concentra en Acid Canyon, un sitio que alguna vez sirvió como sitio de eliminación de desechos nucleares del Laboratorio Nacional de Los Álamos. Michael Ketterer, científico de la Universidad del Norte de Arizona e investigador principal del proyecto, describió la situación como sin precedentes en sus décadas de carrera.

«Lo que encontré aquí en Acid Canyon es prácticamente el escenario más extremo de contaminación por plutonio… en un entorno ambiental fuera del sitio y sin control que jamás haya visto en mi carrera», dijo Ketterer al… Informe político de Nuevo Méxicoy añadió que los niveles de contaminación son comparables a los encontrados cerca de la central nuclear de Chernobyl, en Ucrania.

El legado oculto de la contaminación

La contaminación de Acid Canyon se debe a su historia como sitio de eliminación de desechos radiactivos de 1943 a 1963. El Laboratorio Nacional de Los Álamos, bajo la dirección del Departamento de Defensa, introdujo desechos nucleares líquidos en el cañón. A lo largo de los años, el sitio ha sido el foco de los esfuerzos de limpieza. Pero los hallazgos recientes de Ketterer sugieren que esos esfuerzos pueden no haber sido suficientes en absoluto.

El estudio, que se realizó en coordinación con el grupo de defensa Nuclear Watch New Mexico, encontró concentraciones extremas de plutonio en muestras de suelo, agua y plantas. Ketterer expresó su sorpresa al descubrir niveles tan altos en un área utilizada libremente por excursionistas, ciclistas y otros entusiastas del aire libre. «Esta contaminación se esconde a plena vista», afirmó.

A pesar de las altas concentraciones, Ketterer señaló que el riesgo inmediato para las personas que cruzan la zona es bajo. Sin embargo, destacó las posibles amenazas ambientales a largo plazo. El plutonio puede migrar río abajo, ingresar a los suministros de agua y ser absorbido por las plantas y eventualmente ingresar a la cadena alimentaria. Los incendios forestales, cada vez más comunes en la región, también pueden propagar material radiactivo a través de las cenizas.

El trabajo siguió al mapeo realizado por el grupo a principios de este año que se basó en una base de datos del Laboratorio Nacional de Los Álamos que incluía muestras de plutonio del área.

Pide una limpieza más exhaustiva y una mayor concienciación pública

Los defensores locales de la salud pública exigen más del gobierno. Jay Coghlan, director de Nuclear Watch Nuevo México, expresó su preocupación por el legado de la contaminación. «La limpieza en Los Álamos está retrasada», dijo Coghlan. También señaló que el gobierno federal ha dado prioridad a la producción de nuevos pozos de plutonio para armas nucleares en lugar de abordar el impacto ambiental de actividades nucleares pasadas.

Coghlan, Ketterer y otros expertos sostienen que el gobierno federal debería colocar carteles en Acid Canyon advirtiendo a los visitantes sobre la contaminación. Hasta ahora, sus llamados a la acción han encontrado resistencia. El Departamento de Energía (DOE) afirma que el área es segura, señalando esfuerzos de limpieza anteriores y citando niveles de radiación que son «muy bajos y dentro del rango de exposición segura», y agregó que «la información presentada por Ketterer y Nuclear Watch es consistente con datos del departamento que han estado disponibles públicamente durante años y que el cañón sigue siendo seguro para su uso sin restricciones».

Un estudio del DOE de 2018 estimó que un excursionista en Acid Canyon recibiría una dosis de radiación de menos de 0,1 milirem por año. Esto es mucho menos que los 620 milirems a los que el estadounidense promedio está expuesto cada año debido a fuentes naturales y artificiales.

Pero Ketterer y Coghlan siguen sin estar convencidos. Señalan la continua migración de plutonio a través de la escorrentía durante las tormentas y los riesgos que plantean futuros incendios. También añadió que la descontaminación completa del sitio es prácticamente imposible y, por lo tanto, la gente debe ser consciente de los riesgos al visitar Acid Canyon.

«Realmente no se puede eliminar», comentó Ketterer, aludiendo al desafío de eliminar completamente la contaminación radiactiva del medio ambiente. «Es como intentar recoger sal arrojada sobre una alfombra de espinas».

Preocupación creciente en medio de una renovada actividad nuclear

El momento del estudio es particularmente significativo. El Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció recientemente planes para aumentar la producción de plutonio en el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Los pozos de plutonio son los núcleos radiactivos de las armas nucleares, y su producción marca un resurgimiento de la fabricación nuclear en el sitio. Esta actividad renovada, junto con la presencia continua de residuos heredados, ha aumentado la tensión entre los residentes locales y los grupos de defensa.

El gasto anual en trabajos de pozos de plutonio ha alcanzado los 2 mil millones de dólares en los últimos años, mientras que se espera que el presupuesto de limpieza de desechos heredados disminuya en el próximo año fiscal.

Tina Cordova, representante del Consorcio Tularosa Basin Downwinders, un grupo de defensa, expresó su frustración. «Es una prueba de que Nuevo México permanecerá para siempre con un isótopo radiactivo que tiene una vida media de 24.000 años», afirmó. el guardián. Córdova añadió que los niveles actuales de contaminación no son sorprendentes, dadas las ineficiencias de los primeros experimentos nucleares, como la prueba de la bomba Trinity, que dejó cantidades significativas de plutonio no utilizado.

Si bien el DOE continúa monitoreando Acid Canyon, muchos en la comunidad creen que se necesitan medidas más integrales para proteger el medio ambiente y la salud pública. Coghlan y otros están pidiendo nuevos estudios de impacto ambiental e iniciativas de limpieza más sólidas para abordar tanto los desechos heredados como los riesgos asociados con la nueva ola de producción de armas nucleares en Los Álamos.