Out of Eden Walk: entre recolectores de té y plantaciones en Sichuan, China

Carolyn Beeler: Una de las cosas sobre las que escribí cuando estuve en esa región fue que estos senderos, durante cientos de años, fueron atravesados ​​por quienes llevaban el té. Tienes fotos de estos trabajadores en tus despachos de National Geographic de tu viaje, y muestran estos enormes paquetes de té seco mucho más altos y anchos que las personas que los transportan. ¿Puedes describir las cargas que llevaban y hacia dónde se dirigían?

Paul Salopek: Sí, durante unos 250 años, hasta el final de la última dinastía en China, hubo una corriente de, imagina estos tipos altos de valores atípicos de las montañas del Himalaya oriental, y son una corriente de portadores que van y vienen. . una autonomía de casi, no sé, unos 200 km. Eso sería como 130 millas a través de pasos de montaña, hacia el cañón… todos ellos tambaleándose en una dirección al Tíbet, llevando algo así como té negro barato desde Sichuan al Tíbet. Y estos porteadores eran atletas increíbles. [with] hazañas casi sobrehumanas al cruzar estos pasos, cargando hasta 400 libras de té seco en sus espaldas, envuelto en paquetes de bambú. Es difícil de imaginar.

Vaya, vaya. Esa es una carga asombrosa. Parece un trabajo increíblemente difícil. Mi pregunta es, ¿por qué la gente transportaba estas cargas y no animales de carga, especialmente, como dije, en el siglo XX?

Además, las montañas son tan escarpadas que han desafiado la construcción de carreteras durante generaciones. Creo que esto comenzó allá por el siglo XVIII, bajo la dinastía Qing. Y de hecho entrevisté a uno de los últimos porteadores. Era un hombre de 89 años que solía llevar té cuando era adolescente. Pero estas rutas de senderismo, estas rutas de té para niños llamadas beifuLos porteadores, básicamente desaparecieron a principios de los años cincuenta, cuando el gobierno chino comenzó a impulsar las carreteras en esta zona.

Entonces, cuéntame más sobre lo que escuchaste cuando hablaste con uno de los últimos portadores de té que quedaban. ¿Qué dijo?

Bueno, para empezar no fue fácil encontrar uno, porque el último de ellos funcionó en los años 50 antes de ser reemplazados por camiones. Pero yo, en una aldea, pregunté y encontré a un hombre llamado Wang Shi Cong, que tenía 89 años. Solía ​​llevar té cuando tenía [around] 17 o 18 años, bastante joven. Y era este anciano, su rostro era una especie de máscara de piel y sus ojos brillaban en él. Y recordó las rodillas reumáticas, el cansancio, durmiendo en posadas de bambú a lo largo de estas montañas mientras cargaba su carga. Y él dijo: «Pablo, aquel día había bandidos en estas montañas. Sabes, hoy tienes que caminar por China. No tienes que temer a los bandidos. Pero lo logramos». Y él dijo: «Nunca nos sirvieron té. ¿Qué puedes hacer con 400 libras de té en medio de un desierto, verdad? Esperaron hasta que nos pagaron y luego nos golpearon cuando teníamos algunas monedas en el bolsillo en el camino de regreso a casa». Riesgos laborales.

Bien En tu viaje por Sichuan también visitaste una plantación de té. ¿Qué se sintió al caminar por esa plantación?

Las plantaciones de té son siempre increíblemente hermosas. Parecen setos bien cuidados. Aquí está este arbusto leñoso: el género y la especie es Camellia Sinensis, es el clásico arbusto del té. Evolucionó en esta zona, el suroeste de China, que forma parte del actual Tíbet, tal vez un poco de Birmania y el noreste de la India. Este es el epicentro del cultivo del té, que se remonta a hace 3.000 años. Y fue un verdadero placer.

¿Y allí todavía se recoge el té a mano?

Absolutamente. Se considera un té premium. Ya sabes, el corte a máquina nunca logra la calidad adecuada. Por lo tanto, el té recogido a mano suele ser el mejor. Estas personas eran maestras en eso, como puedes imaginar. Eran bastante viejos. No se trata sólo de esta plantación de té, sino que en todas partes de China, en la China rural, son principalmente las personas mayores a quienes se les permite conocer tipos de trabajos agrícolas, incluida esta remota plantación en una colina. Las personas de 70 años, incluso mayores de 80, utilizan el pulgar y el índice para cortar la última punta diminuta de la rama, a la que llaman té blanco. Las puntas de hojas más claras y pequeñas, té premium.

He nombrado a esta región como la cuna del cultivo del té. ¿Es aquí donde empezó a beber té?

Hasta donde la gente sabe, quiero decir, es muy difícil precisarlo. Hay todo tipo de leyendas y todo el mundo quiere ser la cuna del té. Pero los botánicos dicen que el té más bien silvestre, si analizamos los genes en el tiempo, probablemente se originó en estas colinas. Sí, fue la primera ceremonia del té que tuvo lugar alrededor de este templo.

¿Y el té que había allí estaba especialmente delicioso?

Dios mío, Carolyn. Quiero decir, si te encanta el té, es como estar en el cielo. Como tienen té negro, tienen té verde. Tienen tés marrones. Tienen tés amarillos. Tienen tés blancos. El té blanco es un tipo de lo más elitista, que es lo que cosechaban estas personas. Fue una experiencia bastante imprescindible. Sí.

Sé que hay partes del mundo donde una taza de té primero es un requisito previo para cualquier cosa… una entrevista o una conversación en la casa de alguien. A decir verdad, al final de su estadía en China, ¿estaba listo para tomar una taza de café o un descanso del té?

Bueno, ya sabes, para bien o para mal, el café ha invadido China. Por eso, en las grandes ciudades y centros cosmopolitas, los jóvenes no beben tanto té como los mayores. Están bebiendo Starbucks o las versiones chinas de Starbucks, ¿verdad? Entonces, el té ahora tiene cierta competencia.

Ella dice que cada vez más jóvenes beben más café. ¿Existe algún temor de que el consumo y el cultivo del té, estas grandes tradiciones en China, desaparezcan con el tiempo?

Sabes, no sé la respuesta a eso, pero mi sensación es que no, no lo creo, no quiero llegar tan lejos. Quiero decir, está tan arraigado en una sensación de comodidad, una sensación de saludo, una sensación de bienvenida como tomar una pequeña taza de té. Está arraigado casi en una especie de ritual diario.