La lápida más antigua de Estados Unidos cruzó el Atlántico y honró a un caballero

En 1901, se redescubrió en la Iglesia Memorial de Virginia una lápida rota del primer asentamiento inglés permanente en América del Norte en Jamestown. Hoy, casi un siglo después, los investigadores han resuelto el misterio de su origen, rastreando el viaje de la piedra a través de los océanos y el tiempo.

A través de una combinación de investigaciones paleontológicas y registros históricos, este artefacto colonial ha revelado pistas fascinantes sobre las redes comerciales del siglo XVII y la influencia de gran alcance de Europa en los primeros asentamientos americanos.

Adquisición de la Lápida Colonial más antigua

La lápida en cuestión probablemente perteneció a Sir George Yeardley, una de las figuras coloniales prominentes de Jamestown que se desempeñó como gobernador de la colonia. Fue nombrado caballero por el rey Jaime I y murió en 1627 cuando se encargó la lápida. Durante las reformas de la iglesia en los años sesenta trasladaron la piedra a su nueva ubicación.

Aunque la piedra está hecha de piedra caliza negra pulida, los comerciantes de piedras del siglo XVII la llamaban «mármol negro». Su superficie brillante alguna vez sostuvo intrincadas incrustaciones de latón que desaparecieron hace mucho tiempo. Probablemente fueron destruidos durante la rebelión de Bacon en 1676. En su apogeo, fue un indicador de riqueza y estatus en la incipiente colonia.

¿Pero de dónde viene esta elegante piedra?

Para revelar su origen, los investigadores utilizaron una técnica inusual: examinaron los fósiles incrustados en la piedra. Los microfósiles conservados en la piedra caliza pueden servir como huellas geológicas, identificando la edad y el origen geográfico de la roca. En el caso de la lápida de Yeardley, los científicos encontraron seis especies distintas de foraminíferos, organismos unicelulares que vivieron hace más de 300 millones de años. Estos fósiles mostraron que la piedra caliza se formó durante la época Viséan del Medio Mississippian, hace aproximadamente 340 a 336 millones de años. Por lo tanto, esta roca sólo podría tener su origen en lo que hoy es Bélgica o Irlanda.

«Descubrimos que la lápida más antigua era la lápida del caballero en Jamestown de 1627. La pregunta arqueológica histórica particular que intentábamos responder era: ¿Cuán extensa era la red comercial en la Bahía de Chesapeake durante la época colonial?»

«Pronto nos dimos cuenta de que los colonos pedían lápidas de mármol negro a Bélgica de la misma manera que nosotros pedimos productos del Amazonas, y mucho más lentamente», dijo el autor principal, el profesor. Markus M. Clave. Phys.org.

Comercio global en un mundo nuevo

El descubrimiento de que esta piedra procedía de Europa arroja luz sobre las redes comerciales transatlánticas de la época. A pesar de la lejanía de la colonia, mantuvo conexiones con Europa, importando artículos de lujo que reflejaban los gustos y ambiciones de sus colonos. La lápida de Yeardley es probablemente la lápida de «mármol negro» más antigua conocida en la región de la Bahía de Chesapeake.

Los registros históricos sugieren que la piedra fue extraída en Bélgica, enviada a Londres para tallarla y grabarla y luego llevada a Jamestown como lastre en un barco de carga. Este es un ejemplo sorprendente de cómo los colonos intentaron replicar las modas arquitectónicas y culturales de Inglaterra en un entorno nuevo muy diferente y, a menudo, hostil.

La piedra caliza negra de Bélgica era apreciada en Europa por su capacidad para lograr un alto pulido. Decoramos las tumbas de los ricos de toda Inglaterra. Llevar material tan prestigioso a Jamestown habría sido una declaración muy costosa pero poderosa.

Por qué son importantes los fósiles

Los fósiles incrustados en la lápida de Yeardley no son sólo curiosos restos de vida antigua; son clave para comprender la historia de las piedras. La piedra caliza es una roca sedimentaria y sus fósiles proporcionan una marca temporal única. A diferencia de los análisis químicos, que pueden ser difíciles de interpretar debido a las similitudes entre diferentes piedras, la presencia de ciertos fósiles puede indicar la edad de la roca y el lugar de origen con mucha mayor precisión.

Cuatro de las especies encontradas en piedra – incl. Onfalotis mínima y Paraarchaediscus angulatus – se sabe que existieron sólo en Europa durante la era Viséan. Su presencia excluía cualquier posibilidad de que la piedra se originara en América del Norte. Este trabajo de detective basado en fósiles es una técnica muy creativa en geoarqueología, que ayuda a los investigadores a resolver preguntas sobre el pasado que los métodos tradicionales pueden no resolver.

Una ventana a la vida colonial

La lápida del caballero puede decirnos mucho sobre la vida en los primeros tiempos de Virginia. Los colonos ricos como Yeardley intentaron crear un legado permanente en el nuevo mundo y para ello utilizaron bienes importados de Europa. La lápida refleja las aspiraciones sociales de los primeros pobladores. Miraron hacia Europa por su peso cultural, incluso cuando enfrentaron los desafíos de construir una nueva sociedad en una tierra desconocida.

“Sin duda, los nativos americanos tenían lápidas anteriores (quizás hechas de madera que no sobrevivió), pero no estaban hechas de piedra tallada. Ni siquiera los colonos ingleses tenían la tecnología y las habilidades para tallar y grabar lápidas; por eso los importaron», dijo el Prof. Llave.

Al combinar el análisis de fósiles con documentos históricos, los científicos pudieron reconstruir no sólo el viaje físico de la piedra, sino también la historia más amplia del lugar de Jamestown en una economía global. Resulta que la colonia no estaba aislada. era parte de una compleja red de rutas comerciales que se extendía a través del Atlántico y conectaba los sofisticados mercados de Europa con la cruda y libre frontera estadounidense.

Los hallazgos aparecieron en el Revista Internacional de Arqueología Histórica.