¿Los animales marinos también necesitan puentes para la vida silvestre?

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El océano se siente infinito. Si comenzaras a nadar desde la orilla, es fácil creer (aparte del estado físico y el oxígeno) que podrías continuar para siempre. Es una experiencia muy diferente a viajar por tierra, donde las montañas, los ríos y las autopistas de seis carriles repletas de tráfico obstaculizan el paso.

Es igualmente fácil creer que los peces y otras criaturas marinas de gran movilidad experimentan el océano con tanta libertad. Estos animales, adaptados durante milenios para navegar en el océano, deberían saltar fácilmente cualquier barrera alrededor de la cual, en teoría, podrían nadar. Sin embargo, esa suposición es errónea.

Según Karissa Lear, ecóloga acuática de la Universidad Murdoch de Australia, es común que muchas especies marinas se ciñan a hábitats específicos y rara vez se aventuran más allá de ellos. Esto es especialmente cierto para muchos animales jóvenes, dice, que son pequeños y vulnerables a la depredación. Esta timidez puede causar grandes problemas inesperados a las especies marinas, especialmente cuando la infraestructura se interpone en el camino.

Tomemos, por ejemplo, el pez sierra verde que vive cerca de la desembocadura del río Ashburton en la región de Pilbara en Australia Occidental.

En 2017, los ingenieros que trabajaban en una planta local de procesamiento de petróleo y gas construyeron una nueva instalación de carga que consta de un gran muelle de pilotes y una pared de roca sólida, que se extiende 500 metros desde la costa. En ese momento, Lear y sus colegas estaban preocupados por cómo la construcción afectaría al pez sierra verde, en peligro crítico de extinción, que utiliza la región como vivero.

Sin embargo, con el tiempo, los científicos se dieron cuenta de que el aserrín verde no podía, o no quería, pasar la barrera. Esto puede impedir que los animales lleguen a zonas de alimentación valiosas y a otros hábitats. Los peces verdes jóvenes, dice Lear, probablemente tengan demasiado miedo de ser capturados por depredadores como para abandonar la seguridad de su hábitat cercano a la costa y nadar alrededor del embarcadero. Eso, y están acostumbrados a pasar tiempo en aguas menos profundas.

Para Lear, este descubrimiento refuerza el apoyo a una nueva idea sorprendente: que los animales marinos, al igual que las especies terrestres, necesitan ayuda para navegar por la infraestructura humana.

En tierra, el cruce de animales salvajes es cada vez más común. Los puentes verdes, por ejemplo, ayudan a los osos y los alces a evitar una carretera en el Parque Nacional Banff de Alberta, mientras que las escaleras para peces ayudan a los salmones migratorios a saltar alrededor de las presas. En 2022, un cruce de vida silvestre en el estado de Washington fue utilizado más de 5.000 veces por animales como venados bura, alces y coyotes. Aunque ya son populares en los ecosistemas terrestres, Lear dice que se ha prestado poca atención a la idea de cruces de vida silvestre diseñados para ayudar a los animales marinos a moverse con seguridad. En el caso del pez sierra verde, los ingenieros podrían haber creado pasos subterráneos en el embarcadero a través de los cuales los peces podrían nadar.

Pero el verdadero problema no es sólo un obstáculo, dice Lear: «Si hay un obstáculo tras otro, empezaremos a tener ese hábitat juvenil realmente limitado».

Para los animales individuales, demasiados obstáculos pueden aislarlos de importantes sitios de alimentación. A escala poblacional, un movimiento demasiado restringido puede conducir al desarrollo de grupos aislados, genéticamente distintos, que son más vulnerables a la extinción. Con al menos cuatro estructuras más grandes planeadas para el área del río Ashburton, Lear dice que el efecto acumulativo de múltiples barreras es una preocupación real para el futuro del pez sierra verde.

A medida que el clima continúa cambiando, Matthias Goerres, coordinador de un proyecto de restauración de ecosistemas en la Asociación de Parques Naturales Alemanes, dice que es importante prestar atención a las necesidades de los animales marinos. Muchas especies marinas se están desplazando hacia el norte debido al cambio climático, afirma, y ​​necesitan hábitats adecuados para pasar. Por ejemplo, el arenque utiliza praderas de pastos marinos para reproducirse, por lo que los lechos de pastos marinos más al norte podrían ayudarlos a migrar lejos de aguas cálidas sin afectar su comportamiento natural.

Ya sea abriendo pasos en estructuras artificiales o trazando rutas para alejarnos del calentamiento de los océanos, modificar cuidadosamente nuestra infraestructura marina puede contribuir en gran medida a proteger a los animales a medida que continuamos fomentando el océano.

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