Trayendo castores de regreso a Gran Bretaña

Esta historia es parte de una serie diseñada para presentar las perspectivas de los ex alumnos de la National Geographic Society y el programa global de extensión juvenil de The Nature Conservancy. Cada autor invitado es un líder emergente en conservación y narración.

El aire de la mañana se siente frío a lo largo del río mientras observo a los peces frente a mí saltar en busca de insectos. Mientras espero en mi lugar entre los sauces y las ortigas, un destello azul me hace estremecer. Un martín pescador; Impresionante, pero no la criatura que me sacó de la cama antes del amanecer.

Finalmente, una pequeña cabeza peluda emerge del agua y se desliza por la superficie hasta una rama baja cerca de la orilla del río. Los meñiques opuestos agarran la rama, los dientes de color naranja hierro comienzan a masticar y aparece una cola ancha. Después de dos meses de investigación sobre estos animales, esta es la primera vez que veo un castor euroasiático en estado salvaje en el Reino Unido.

La historia de los castores en Gran Bretaña

Antes de mudarme al Reino Unido, pensaba que los castores eran un roedor grande icónico de Estados Unidos. No tenía idea de que existía una especie completamente distinta nativa del Reino Unido y Europa. Los castores alguna vez habitaron varias regiones de Europa y el norte de Asia; sin embargo, su número comenzó a disminuir debido a la caza excesiva por su carne, pieles y castóreo, una secreción de las glándulas del castor que se usaba en perfumes y medicinas.

Alrededor del siglo XVII, los castores fueron cazados hasta su extinción en Gran Bretaña. En la década de 1900, sólo quedaban en toda Europa ocho poblaciones con un total de 1.200 individuos. En los años veinte se reanudaron los esfuerzos para la introducción de castores, lo que llevó a la recuperación de alrededor de 1,5 millones de castores euroasiáticos en 28 países.

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La primera reintroducción oficial del castor británico tuvo lugar en 2002 en Kent, al sureste de Londres. Los castores euroasiáticos se introdujeron en un área cerrada de una reserva natural, para que sirvieran como administradores del paisaje más rentables que los humanos. Alrededor de 400 castores viven ahora en Inglaterra, y más de 25 proyectos cerrados los albergan. Sin embargo, no todos los castores ingleses viven en recintos.

Observo cómo el castor vuelve a sumergirse bajo el agua. Este animal es uno de los únicos castores a los que se les permite vagar libremente en el país. Sigo las ondas, escondo mi rostro y empujo las ortigas, hasta que encuentro un gran montón marrón al otro lado del río. De mi investigación reconozco el albergue, su hogar, un espectáculo local en el río Otter. A principios de julio es la temporada de las crías de castor, y seguramente, junto con el cuerpo de un adulto, asoma a la superficie una diminuta cabeza.

Los castores han estado presentes en River Otter de Devon desde 2008, probablemente liberados ilegalmente sin ningún recinto. En 2014, la evidencia de crías, también conocidas como castores, llevó al gobierno del Reino Unido a sacrificar castores. Pero tras una protesta pública de los residentes locales y varias organizaciones, el gobierno promulgó una prueba de cinco años para estudiar los impactos del castor salvaje en el río de Devon.

La prueba terminó con éxito, lo que permitió que los castores se quedaran y pronto los castores británicos se unieron a la Lista Europea de Especies Protegidas. Este fue el comienzo del potencial de traer los castores de regreso a Inglaterra para siempre. Fue la evidencia que demostró que no sólo los castores eran beneficiosos en proyectos cerrados para ayudar a la gestión de reservas naturales, sino que también podían beneficiarse de nosotros y coexistir con nosotros en la naturaleza.

Cómo pueden beneficiarnos los castores

Con el equipo para castores nuevamente bajo el agua, camino hacia unas cuantas personas que buscan en el río. No todo el mundo sale a caminar a las 4 de la mañana. Sonrío cuando me preguntan en qué dirección caminaban los castores por el río.

Mi interés por los castores comenzó cuando vine a Nottingham para asistir a la universidad. Vi las noticias locales anunciando que Nottinghamshire Wildlife Trust ha reintroducido ocho castores en un recinto de 58 hectáreas dentro de la Reserva Natural de Idle Valley. Como amante de la vida silvestre, investigué la reintroducción de los castores del Reino Unido y descubrí su potencial para ayudar con las recientes inundaciones en Nottingham. Afortunadamente, una pasantía externa en National Geographic y The Nature Conservancy me brindó la oportunidad de explorar más a fondo esta solución de reconstrucción.

Como ingenieros de ecosistemas, los castores pueden remodelar completamente el paisaje que los rodea, creando y regulando nuevos hábitats y recursos para otras especies, incluidos los humanos. Los castores no solo pueden ayudar en caso de inundaciones, sino que también pueden reducir la sequía y los niveles de carbono, aumentar la biodiversidad, mejorar la salud humana y de los ríos y beneficiar a la economía.

Los seres humanos han alterado los ríos con fines industriales, provocando rápidos caudales y desconectando los ríos de sus llanuras aluviales para satisfacer nuestras necesidades. Los castores crean nuevos canales y humedales mientras buscan alimento y construyen represas, lo que reduce la liberación de agua después de fuertes lluvias y aumenta el tiempo que tarda el agua en absorberse en el suelo. Al reconectar las llanuras aluviales y restaurar los recodos y afluentes naturales, los castores reducen el flujo máximo río abajo, mitigando los riesgos de inundaciones en las comunidades locales.

La creación de humedales también reduce los riesgos de sequía y ayuda con el almacenamiento de carbono, almacenando hasta cinco veces más carbono en comparación con los hábitats secos. El aumento de los humedales también aumenta la biodiversidad: los humedales de castores albergan un 50% más de especies que los humedales sin castores.

Los castores son una especie clave que tiene un impacto significativo en su entorno y las especies que lo habitan. Eliminan los matorrales y la cubierta del dosel al pastorear la vegetación acuática y talar árboles, lo que permite que llegue más luz al agua y a la tierra para que prospere una gama más diversa de especies de plantas. Sus métodos de búsqueda de alimento crean madera muerta, un microhábitat poco común que puede sustentar a más de 2000 especies de invertebrados, así como murciélagos y aves como búhos, pájaros carpinteros y herrerillos de sauce en peligro crítico de extinción.

La escorrentía agrícola se puede filtrar a través de represas de castores, lo que reduce la contaminación de sedimentos y evita el viaje desde las vías fluviales hasta los mares. Una mejor calidad del agua mejora la salud ambiental y humana, lo que potencialmente ahorra costos en la gestión de la calidad del agua.

Con todos estos beneficios, se ha sugerido que la reintroducción de castores tiene beneficios económicos aproximadamente 100 veces mayores que sus costos. Los castores también pueden generar más ingresos a través del ecoturismo. Por ejemplo, un único centro de visitantes para castores puede beneficiar a la economía local entre £750.000 y £2 millones al año.

La esperanza de una liberación salvaje

Entonces, ¿por qué no están ya en nuestras aguas? El éxito del ensayo de cinco años con castores salvajes en Escocia ha llevado a la translocación de castores para ampliar las poblaciones salvajes, que ahora suman alrededor de 1.000 individuos. Sin embargo, tras el exitoso ensayo de la nutria de río en Inglaterra, el progreso para permitir la liberación en el medio silvestre se ha estancado.

A pesar de la evidencia científica de su productividad, la falta de acción gubernamental se debe a una falta de conciencia pública. Los temores y la posible desinformación sobre el conflicto entre humanos y castores están presionando contra la liberación en la naturaleza. Sin embargo, la mayoría de la gente en Inglaterra no es consciente de la reintroducción de los castores, y mucho menos de su historia como especie nativa y de la variedad de beneficios que pueden aportar.

Se necesita urgentemente concientización para aumentar el apoyo a la liberación silvestre, y la pasantía externa fue crucial para ayudar en mis esfuerzos de comunicación científica. Aprovechando mi experiencia en subcontratación, actualmente estoy creando un documental para crear conciencia en Nottingham sobre la reintroducción de los castores en el Reino Unido y los beneficios que pueden aportar al futuro de Gran Bretaña. Espero que esta película ayude a generar apoyo para los castores en mi comunidad local. Espero que los amen tanto como yo.

Mientras mis responsabilidades en el norte me alejan, aprecio mi último día filmando castores en Devon. Echo un último vistazo al albergue, con la esperanza de volver a atrapar al equipo del castor. Esta población está prosperando y, con el apoyo público, más poblaciones pueden obtener sus beneficios en el norte y el resto de Inglaterra. Los castores podrían mejorar la futura resiliencia de Inglaterra ante un clima cambiante, y una especie perdida podría regresar a casa.

Jadeos ahogados río abajo, giré la cabeza hacia unas cuantas personas que señalaban frenéticamente hacia el río, un castor adulto observando en la orilla del río. Reflejo su entusiasmo y adoración, reconociendo algunos de los paseos locales de mis primeros días de filmación. El amor que sienten por sus improbables vecinos me da esperanza. Quizás el resto de Inglaterra pueda aprender a amar a los castores como nosotros. Quizás puedan darles la bienvenida a casa.