¿Qué hay detrás de los altos precios de los alimentos?

El último informe sobre inflación al consumidor indica que los precios de los alimentos se han estabilizado, pero muchos mantienen la percepción de los altos costos de los alimentos.

David Andolfatto, profesor y presidente del departamento de economía de la Escuela de Negocios Patti y Allan Herbert de la Universidad de Miami, y David Kelly, profesor de economía y copresidente del Grupo de Investigación de Negocios Sostenibles, reconocen que los cuellos de botella de la oferta y la demanda debido a la pandemia, los altos Los precios del petróleo, las guerras, el clima extremo y las enfermedades de los cultivos afectan el movimiento masivo de alimentos en todo el mundo.

Kelly identifica factores internos que afectan los precios de los alimentos: mayores costos de energía que afectan el transporte, los fertilizantes y la cosecha; clima extremo; Las regulaciones al transporte por carretera, como las medidas que prohíben las jaulas para pollos, todavía subrayan que la inflación general es, de lejos, la principal culpable.

«La gran mayoría de los elevados precios de los alimentos se atribuyen a la elevada inflación», afirma Kelly. «La inflación ciertamente afecta a los alimentos como a cualquier otro bien. Desde 2019, los precios generales han aumentado un 4,2% anual y los precios de los alimentos han aumentado un 4,8%.

Kelly matiza algunos informes de los medios de que los precios de los alimentos han aumentado constantemente en las últimas décadas.

«De hecho, si bien el precio de todos los bienes ha aumentado en las últimas décadas, los precios de los alimentos han aumentado menos que la mayoría de los demás bienes», dice Kelly, citando datos que indican que de 1952 a 2019 el precio de todos los bienes aumentó un 3,4% y aumentó en un 3,1% para los alimentos.

«El precio de todos los bienes aumenta con el tiempo, y los alimentos no son una excepción», añade Kelly, quien también es directora académica de la Maestría en Ciencias en Negocios Sostenibles.

«Hemos tenido grandes innovaciones en la industria alimentaria, como las semillas y la ‘Revolución Verde’, la tecnología que se está utilizando ahora en la producción de alimentos, como los agricultores en sus tractores que utilizan satélites para medir sus necesidades de agua. Se ha vuelto bastante tecnológico y todas esas innovaciones mantienen los precios de los alimentos relativamente bajos a un ritmo similar».

Andolfatto cuestiona las afirmaciones de algunos medios de que los costos de los alimentos en los supermercados y restaurantes han aumentado continuamente en las últimas décadas y ofrece una perspectiva diferente para medir el costo de los alimentos.

«Tengo la impresión de que el precio de los alimentos ha disminuido a largo plazo, digamos, cuando el costo se mide -como debe ser- en términos de cuánto hay que trabajar para comer», dice Andolfatto. Citó un gráfico del Consejo de Asesores Económicos de junio de 2024 que mostraba una disminución constante desde 2015 en la cantidad de horas necesarias para trabajar para comprar alimentos para una semana. El gráfico mostró un aumento al alza durante la pandemia.

Kelly destaca los avances realizados por la Junta de la Reserva Federal en términos de reducción de la inflación, pero señaló el déficit presupuestario que ha crecido continuamente en las últimas administraciones.

«La Reserva Federal necesita algo de ayuda en el aspecto fiscal. Recortar el gasto es una especie de analgésico», dice Kelly, y sugiere que buscar formas de aumentar el suministro de alimentos o reducir las regulaciones relacionadas con la producción de alimentos puede ayudar, pero dice que la situación es muy importante. Los avances en esa dirección serán mínimos.

«Se pueden hacer cosas como reducir los aranceles o promover acuerdos de libre comercio, especialmente en agricultura, pero no son populares», afirma. “El gobierno puede realizar más investigación y desarrollo a través del USDA (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos); esa es una estrategia a largo plazo. Centrarse en la oferta es bueno porque no restringe los precios sacando dinero de los bolsillos de la gente.

«El mundo exige muchos alimentos y no hay comidas gratis en la economía alimentaria», afirma Kelly. «La gente puede estar dispuesta a aceptar esos compromisos (como los aumentos de precios que se derivan de una producción segura o más respetuosa con el medio ambiente), pero necesitan entenderlos mejor».

Ambos economistas enfatizan que los altos precios de los alimentos afectan más a las personas de bajos ingresos.

«Los quintiles de ingresos más bajos gastan proporcionalmente más de su presupuesto en alimentación y vivienda que los quintiles de ingresos más altos. Por lo tanto, cuando aumentan los precios de los alimentos y la vivienda, los grupos de menores ingresos se ven más perjudicados», afirma Andolfatto.

Señala algunos de los programas implementados diseñados para aliviar parte del dolor, como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, pero dice que, incluso cuando son elegibles, muchas personas desconocen las pautas para acceder a esta ayuda.

«Hay que pasar por mucho papeleo y resulta difícil estar al tanto de las diferentes formas en que se pueden obtener alimentos», recuerda Kelly. «No es fácil, incluso si eres elegible, mantenerte al día con todos los diferentes programas».

Fuente: Universidad de Miami