Necesitan dinero rápido. Lo consiguieron, sólo para perderlo todo.

WAKISO, UGANDA — Fredrick Nathan Rubahimbya necesitaba dinero.

Era junio de 2019 y los exámenes finales universitarios de su hija comenzaban en una semana. Tuvo que pagar 800.000 chelines ugandeses (215 dólares estadounidenses) en honorarios para que a ella se le permitiera aceptarlos. Intentó pedir prestado a familiares y amigos, pero nadie tenía el dinero. Se puso en contacto con una institución de microfinanzas local, pero le dijeron que sería un proceso de dos a tres semanas, dice.

“Quería dinero de inmediato. No quería que mi hija faltara a los exámenes”, dice Rubahimbya.

Sus opciones eran limitadas y el tiempo no estaba de su lado, por lo que se acercó a un prestamista que accedió a concederle un préstamo. Al día siguiente, Rubahimbya tenía el dinero que necesitaba.

“Me sentí aliviado después de recibir el dinero. A mi hija se le permitirá completar sus exámenes y, con suerte, conseguir un trabajo después”, dice Rubahimbya.

Los negocios de préstamos de dinero autorizados casi se han duplicado en los últimos cinco años en Uganda. Los prestamistas otorgan crédito a los clientes en cuestión de horas, a diferencia de otras instituciones financieras. Pero el préstamo viene con altas tasas de interés y un calendario de pago rápido. Los prestamistas se apresuran a aceptar garantías pignoradas si los prestatarios se retrasan o no pagan, lo que provoca que los prestatarios pierdan propiedades, negocios, ahorros de toda su vida e incluso sus documentos nacionales de identidad. También pueden enfrentarse a prisión.

“Quería dinero de inmediato. No quería que mi hija faltara a los exámenes». Fredrick Nathan Rubahimbya

Tras una serie de casos de alto perfil de miembros del Parlamento que no prestaron dinero, el Ministerio de Finanzas, Planificación y Desarrollo Económico anunció en septiembre de 2023 que estaba desarrollando una política para regular las tasas de interés cobradas por los prestamistas autorizados. La política aún no se ha ultimado, afirma el portavoz del ministerio, Apollo Benon Mughinda. Los prestamistas no están contentos con la medida, que, según dicen, afectará sus márgenes de beneficio.

En 2019 había 800 prestamistas autorizados, según la Autoridad Reguladora de Microfinanzas de Uganda, un organismo gubernamental que otorga licencias, supervisa y regula a los prestamistas. En noviembre de 2023, eran 1.500. Esta cifra no incluye a los prestamistas de dinero sin licencia, que se estima que utilizan el 3% de los prestatarios en Uganda, según una encuesta de 2018 sobre inclusión financiera informal publicada por Financial Sector Deepening Uganda sin el propósito de obtener ganancias con sede en Kampala.

Mucha gente prefiere pedir prestado a los prestamistas debido a los requisitos rigurosos y las estructuras hostiles de los bancos, dice Augustus Nuwagaba, economista de la Universidad Makerere. «Si tu madre ingresa en el hospital Platinum y necesitas 5 millones de chelines para su medicación, los bancos deben actuar con la debida diligencia. Por lo tanto, puede que sean necesarios dos meses para obtener el dinero, pero los medicamentos no pueden esperar dos meses”, dice Nuwagaba.

Los bancos, que ofrecen préstamos a tasas más bajas con períodos de pago más largos, necesitan encontrar una manera de automatizar y facilitar el acceso, dice Nuwagaba.

Casi el 77% de los ugandeses piden dinero prestado, pero solo el 31% lo piden a instituciones financieras formales, según un estudio de 2021 del Fondo de las Naciones Unidas para el Desarrollo de la Capitalización.

Alrededor del 90% de los prestatarios obtienen dinero de prestamistas con y sin licencia, según un estudio de 2019 realizado por Nuwagaba. Pero a menudo los prestatarios no entienden lo que significa que se les cobre un interés del 20% cada mes, dice Nuwagaba. Sólo se dan cuenta cuando el prestamista toma su garantía.

Los prestamistas otorgan préstamos garantizados, donde los prestatarios ofrecen garantía en caso de que no puedan realizar sus pagos, y préstamos no garantizados, cuando no lo hacen. Algunos prestatarios ofrecen como garantía sus documentos nacionales de identidad, que son necesarios para votar, abrir una cuenta bancaria u obtener una licencia de conducir. Cuando los prestatarios no pagan, pueden ser enviados a prisión. Las leyes de microfinanzas no permiten a los prestamistas aceptar ahorros o depósitos.

El día que tomó el préstamo, Rubahimbya firmó un acuerdo delante del presidente de su consejo, quien actuó como su garante. El acuerdo consistía en entregar su plantación de plátanos al prestamista si no pagaba el préstamo.

Apophia Agirisaasi, GPJ Uganda

Las personas que necesitan dinero utilizan tiendas como las que se muestran en la imagen como garantía para un préstamo.

Rubahimbya no hizo su primer pago 28 días después. Dice que pensó que el prestamista se mostraría comprensivo incluso si perdiera algunos meses porque eran del mismo pueblo. Pero por cada mes que no hacía un pago, el prestamista le cobraba un interés del 20% y una multa.

Tres años más tarde, el préstamo original de 800.000 chelines se había acumulado en 7 millones de chelines (1.870 dólares). No pudo devolver la cantidad. El prestamista se quedó con su plantación (el equivalente a 6 millones de chelines (1.600 dólares)) y Rubahimbya vendió su vaca para pagar el millón de chelines restantes (266 dólares).

En febrero de 2021, Peace Mukundane recibió una llamada telefónica de su hija. Su hija dijo que su jefe en la institución financiera donde trabajaba como cajera había notado pérdidas de 3 millones de chelines (789 dólares) en el departamento donde ella era la única empleada. La amenazaba con llamar a la policía para arrestarla si no le devolvía el dinero en tres días.

«Necesitaba salvar a mi hija de inmediato y no podía darme el lujo de esperar los protocolos que vienen con otras instituciones crediticias», dice Mukundane.

Después de colgar el teléfono, Mukundane dice que fue al prestamista. Pidió prestados 3 millones de chelines a una tasa de interés del 20% mensual y firmó un acuerdo de venta prometiendo una tienda que alquiló, valorada en 5 millones de chelines (1.333 dólares), como garantía si no pagaba el préstamo en cinco meses.

Mukundane pudo pagarle al empleador de su hija. Pero no pudo pagar el préstamo en cinco meses. Los prestamistas se apoderaron de su tienda, que era una de sus principales fuentes de ingresos. Aunque perdió la tienda, Mukundane siente que habría sido más difícil conseguir dinero de otras fuentes.

En septiembre de 2023, el presidente Yoweri Museveni emitió una directiva al Ministerio de Finanzas para que redactara una política que regulara las tasas de interés cobradas por los prestamistas. La directiva llegó después de que el Parlamento cancelara en julio un memorando de entendimiento con prestamistas que prestaban a miembros del Parlamento a altos tipos de interés. El memorando era un acuerdo por el que el Parlamento ayudaría a los prestamistas a recuperar su dinero si los legisladores no pagaban. Pero los métodos que utilizaron los prestamistas para recuperar el dinero fueron toscos e incluyeron amenazas de prisión, llamadas telefónicas interminables, confiscación de propiedades y más, dice Chris Obore, portavoz del Parlamento.

Seth Nshemereirwe, gerente de MJEL Financial Services, un prestamista autorizado con sede en Ntinda, suburbio de Kampala, dice que la nueva directiva perjudicará a los negocios porque tasas de interés más bajas significarán menos ganancias.

«Necesitaba salvar a mi hija de inmediato y no podía darme el lujo de esperar los protocolos que vienen con otras instituciones crediticias». Paz Mukundan

«A muchos de nosotros, los prestamistas, se nos tacha de ladrones. Tenemos el desafío de que los prestamistas sin licencia empañen nuestra imagen. La mayoría de nosotros podemos quedarnos sin trabajo. Podemos acabar siendo muy estrictos en principios como las garantías o incluso renovar los intereses en caso de impago», afirma.

Nshemereirwe dice que la escasez es común. Un día del año pasado en octubre, sólo 94 de los 204 clientes de MJEL en ese momento realizaron pagos parciales. En un mes promedio, alrededor de 20 de cada 200 clientes pagan el total.

Edward Bindhe, portavoz de la Autoridad Reguladora de Microfinanzas de Uganda, dice que la Autoridad no tiene el mandato de proteger a las personas que no pagan sus préstamos. Aun así, han estado educando al público a través de anuncios de radio para que sólo pidan prestado dinero a prestamistas autorizados.

«Les decimos que primero comprueben si el prestamista tiene licencia mediante un certificado en sus instalaciones. La mayoría de las quejas que recibimos son deducciones excesivas, falta de cotización del préstamo, falta de presentación del extracto del préstamo», afirma.

Bindhe dice que la agencia tiene mecanismos para abordar las quejas, donde cualquiera puede informar problemas no resueltos a través de su sitio web, línea gratuita, mensajes de texto o en persona en la oficina de la agencia. «La mayoría de las quejas de los prestamistas se refieren a sus métodos de recuperación.»

Bindhe añade que, como organismo regulador, la agencia de microfinanzas ya ha dado su opinión al Ministerio de Finanzas, Planificación y Desarrollo Económico sobre las regulaciones de las tasas de interés para los prestamistas; se negó a dar detalles.

Rubahimbya dice que no sabe si su prestamista tenía licencia o no. Nunca lo comprobó. Sin embargo, no volvió a pedirle dinero prestado al prestamista debido a lo que había pasado.

La plantación era una fuente de sustento para su familia y le proporcionaba alimentos para sobrevivir, dice. Pudo conservar una pequeña porción de la tierra, que cultivó, y también trabajó en los jardines de otras personas para mantener a su familia.

Quienes piden prestado a los prestamistas para resolver sus problemas financieros terminan siendo más pobres, afirma. “Nos estamos mimando. Nosotros, los pobres, siempre trabajamos para los ricos. Incluso nos quitan lo poco que tenemos».

Rubahimbya y algunos amigos que también perdieron propiedades a manos de prestamistas planean iniciar un club de ahorro donde puedan reunir dinero y prestarse mutuamente a bajas tasas de interés pagadas durante largos períodos de tiempo, dice. Esto les ayuda a evitar a los prestamistas cuando necesitan dinero con urgencia.

«Es una maldición pedir un préstamo a un prestamista. La mayoría de nosotros terminamos perdiendo incluso lo poco que teníamos», afirma.