Mpox está infectando a niños en la República Democrática del Congo y se está propagando a Uganda y más allá
MUNIGI, REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO — Esther Mwema supuso que su hijo de 4 años tenía varicela. Tuvo la suerte de hacerse un reconocimiento médico en este campo para personas desplazadas, donde muchas familias viven en tiendas de campaña e incluso el agua potable es un bien escaso.
Pero el diagnóstico fue otra cosa: mpox, un virus que se está extendiendo por el este de la República Democrática del Congo, Uganda y más allá. Esta es la segunda cepa de mpox que afecta gravemente a la República Democrática del Congo. Cobró fuerza por primera vez en 2022 y se transmitió principalmente a través del contacto sexual. La nueva cepa se propaga rápidamente a través del contacto cercano en la vida cotidiana, infectando esta vez a adultos pero, cada vez más, también a niños.
Los datos de diversas fuentes gubernamentales y de salud son a menudo contradictorios, pero una cosa está clara: los niños ahora soportan la carga. Los datos del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia encontraron que el 84% de las personas que murieron de mpox en la República Democrática del Congo desde enero eran niños. Esto se basa en un total de unos 15.600 casos del virus.
Tam Berger, de Medair, un grupo de ayuda que proporciona asistencia médica en países en crisis, dice que el 70% de las más de 300 personas en Munigi, el campo donde vive Mwema, que se cree que están infectadas con viruela son niños menores de 10 años.
Desde la República Democrática del Congo, el virus se ha extendido a través de la frontera hasta Uganda, donde las autoridades dicen que el brote está bajo control, pero los trabajadores de salud locales consideran que la situación es grave.
«Encuentras uno que tiene ampollas por todo el cuerpo que supuran pus», dice Jovia Biira, una partera que el gobierno de Uganda ha enviado a la frontera con la República Democrática del Congo como parte de un equipo de vigilancia de la viruela. «Algunos tienen temperaturas muy altas, de 38 grados centígrados [100.4 degrees Fahrenheit] y sigue.»
Pero Emmanuel Ainebyoona, portavoz del Ministerio de Salud de Uganda, dijo al Global Press Journal que ignorara la información proporcionada por la gente en la frontera. Sólo se han confirmado cuatro casos de mpox, afirma.
Un desafío que contribuye, dijeron a GPJ los trabajadores de salud a lo largo de la frontera, es que las pruebas de mpox son escasas. Están trabajando en función de los síntomas similares a los de mpox que muestran las personas.
Más de 7 millones de personas en la República Democrática del Congo, un país de unos 105 millones de habitantes, están desplazadas y muchas viven en campos como el de Munigi, donde Mwema es uno de los miles de residentes. Fue creado para personas que huyen de la violencia entre grupos armados y el ejército formal de la República Democrática del Congo, que ha resultado en asesinatos y destrucción de propiedades con impunidad casi o total. El distanciamiento social en el campamento es difícil. Las aguas residuales sin tratar fluyen a través de canales a lo largo de carreteras y senderos. El agua es escasa, por lo que lavarse las manos es un desafío. Es un lugar ideal para que surjan y se propaguen mpox y otros virus peligrosos.
Si bien 35 países alrededor del mundo han reportado casos de viruela en el último mes, la República Democrática del Congo ha sido la más afectada, representando aproximadamente el 90% de todos los casos en África este año, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades. En los alrededores de la ciudad de Goma, algunos centros de salud están saturados y el ingreso de pacientes aumenta hasta un 4.000% por encima de su capacidad, según un informe de Save the Children, una organización no gubernamental internacional.
Mwema y su familia se mudaron a Munigi hace un año desde Rutshuru, una ciudad a unos 70 kilómetros (43 millas) al noreste. Los violentos combates entre el conocido grupo armado M23 y el ejército congoleño, conocido por sus siglas en francés, FARDC, les obligaron a abandonar su ciudad natal.
En el campo, la familia encontró una paz frágil pero otro peligro: un virus altamente infeccioso y potencialmente mortal que sólo puede evitarse evitando a las personas infectadas.
Esto ha sucedido antes. Aquí surgió un flujo constante de virus, infecciones y enfermedades o se propagó rápidamente una vez que llegaron. Entre ellos se encuentra el ébola, que ha estallado más de una docena de veces en las últimas décadas. La deforestación y la propagación de patógenos que se producen cuando los humanos y la vida silvestre entran en contacto cercano son una de las razones de los brotes. Otro conflicto armado grave que empuja a la gente a campos superpoblados es otro. La continua falta y retrasos en la entrega de vacunas es otra. La presión sobre el frágil sistema de salud, ya golpeado por otras emergencias sanitarias, así como por una grave escasez de personal y suministros, es inmensa. En general, la población de la República Democrática del Congo se enfrenta a altas probabilidades de sufrir brotes virales.
Mpox se presenta en dos cepas o clados principales. El clado I, que es endémico de África central y oriental y se propaga a través del contacto cercano en la vida diaria, causa una enfermedad más grave. En brotes anteriores, mató aproximadamente al 10% de las personas infectadas. El clado II, endémico de África occidental, también puede transmitirse a través del contacto humano cercano o con animales, pero normalmente se transmite a través del contacto sexual. También es más ligero, ya que vive el 99,9% de la gente.
El brote actual del clado I, más peligroso, se produce después de un brote global del clado II en 2022.
Si bien la mpox pertenece a la misma familia viral que la viruela, no es tan mortal. Pero tiene diferentes desafíos.
La erradicación de la viruela en la década de 1980 fue posible en parte porque el virus sólo infectaba a los humanos. Los animales nunca fueron parte de la propagación, dice Jessica Malaty Rivera, epidemióloga y asesora principal de comunicaciones científicas de la Fundación de Beaumont, una organización de salud pública con sede en Estados Unidos. Mpox, por otra parte, tiene un amplio espectro de reservorios animales.
«Si la mpox se convierte en algo catastrófico como la viruela, cosa que espero que nunca suceda, nunca podrá erradicarse porque afecta también a los animales», afirma.
A lo largo de la frontera entre la República Democrática del Congo y Uganda, el cambio del clado II al clado I es claro, dicen los trabajadores de la salud. Hellen Kabugho, enfermera de una farmacia CARE PLUS en Bwera, una ciudad fronteriza en Uganda, dice que ha estado atendiendo a personas con síntomas de mpox durante varios meses, pero la situación está cambiando. Aunque sólo se han confirmado dos casos en el hospital de Bwera, cada vez se sospecha que más personas tienen el virus.
Ambas cepas se pueden propagar fácilmente, afirma Kabugho. «Utilizamos las mismas letrinas que hay en el mercado, por lo que es fácil conseguirlas».
La actividad fronteriza dificulta el rastreo de personas sintomáticas.
«El contacto cuerpo a cuerpo es común, ya que hay mucha presión en la frontera, [with] una gran población de personas entrando y saliendo”, dice. «Nos mezclamos mucho.»
Los funcionarios de salud en Kampala, la capital de Uganda, restaron importancia al brote y dijeron al Global Press Journal que está bien bajo control. Una importante campaña de concienciación pública es eficaz para educar a la gente sobre cómo protegerse contra la mpox, afirma Ainebyoona, portavoz del Ministerio de Salud.
Los temores iniciales sobre el virus entre la gente de las ciudades fronterizas se han disipado.
«La gente aquí todavía se mezcla como de costumbre», dice Mariam Mbabu, enfermera del Centro Médico Haki en Uganda, justo al otro lado de la frontera, y añade que muchos no saben con qué facilidad se transmite el clado I.
Rosaria Masika, una mujer congoleña que lleva tres meses en Uganda, cuenta que en julio acudió a un hospital de Bwera para recibir atención prenatal. Le dijo a un trabajador de salud que tenía heridas en el cuerpo. El personal le hizo la prueba y luego la envió a casa para aislarla.
Todavía no hay vacuna contra la mpox disponible en Uganda, dice el Dr. Amon Bwambale, funcionario de salud del distrito de Kasese, a lo largo de la frontera con la República Democrática del Congo. Una vez que estén disponibles, añade, se dará prioridad a las mujeres embarazadas, los niños y las personas con deficiencias inmunitarias.
En la República Democrática del Congo, un esfuerzo de vacunación puede ser una ilusión. El 14 de agosto, la Organización Mundial de la Salud declaró el brote de viruela como una «emergencia de salud pública de importancia internacional», una medida destinada a liberar recursos para detener su propagación. El gobierno de la República Democrática del Congo aprobó el uso de vacunas mpox, pero no han llegado.
Históricamente, el país ha luchado por hacer llegar las vacunas a quienes las necesitan. La República Democrática del Congo recibió millones de dosis de la vacuna COVID-19, pero devolvió 1,3 millones de ellas en abril de 2021 porque no pudieron llevarlas a donde debían ir, según CARE, una agencia de ayuda humanitaria. Sólo el 60% de los sitios de vacunación COVID-19 de la República Democrática del Congo estaban operativos, informó CARE.
La experiencia del país con la COVID-19 no augura nada bueno para el brote de viruela, y los profesionales de la salud mundial están observando la propagación con alarma.
«Una cascada de Mpox como esta es algo que nos temía», afirma Malaty Rivera, «pero no es tan impactante».
Mientras tanto, Mwema y su familia no tienen adónde ir. No hay señales de que los conflictos de décadas vayan a terminar. Se sabe que los grupos armados y las FARDC operan de manera que no muestran ninguna preocupación por la gente en las zonas donde luchan. Para Mwema, las opciones seguras no son pocas; son prácticamente inexistentes. Por ahora, y posiblemente durante muchos años, permanecerá en el campo.
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