La acuicultura de agua salada es más respetuosa con el clima que la acuicultura de agua dulce

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La industria acuícola mundial está creciendo. Y no es de extrañar: la sobrepesca en mar abierto ha provocado la disminución de las poblaciones de muchos peces capturados comercialmente. Para satisfacer la creciente demanda mundial de productos del mar, la acuicultura o la cría de plantas y animales acuáticos para la alimentación es la alternativa obvia.

Según el informe de las Naciones Unidas sobre el estado mundial de la pesca y la acuicultura de 2024, la cantidad de productos del mar producidos en 2022 por la acuicultura superó la cantidad producida por la pesca de: incautación En la acuicultura, el 38 por ciento de los productos del mar se cultivan en sistemas marinos, conocidos como maricultura, y el otro 62 por ciento proviene de sistemas terrestres, en su mayoría sistemas acuáticos. A pesar de la prevalencia de la acuicultura, los impactos ambientales de esta industria aún no están claros.

«Hasta la fecha, las evaluaciones climáticas no han cuantificado con precisión los impactos climáticos de la maricultura, especialmente con respecto a las emisiones directas de metano y óxido nitroso de los ambientes acuáticos», dice Lu Shen, científico ambiental de la Universidad de Pekín en China.

En un nuevo estudio, Shen y sus colegas evalúan cómo la acuicultura marina afecta el clima, teniendo en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la distribución de alimento para peces y la energía utilizada para operar las granjas de peces. Descubrieron que la huella de carbono de la maricultura es entre un 40 y un 50 por ciento menor que la de la acuicultura de agua dulce. La variación se debe principalmente a que los microbios producen diferentes gases de efecto invernadero en distintos ambientes.

En la mayoría de los sistemas de acuicultura, los peces ingieren más alimento del que pueden comer. Los restos se hunden hasta el fondo del mar junto con el plancton, las heces de peces y otros detritos. Luego, los microbios naturales que digieren estos detritos emiten grandes cantidades de óxido nitroso y metano, potentes gases de efecto invernadero. Los sistemas marinos se diferencian de los sistemas de agua dulce porque son muy salados. Los sulfatos disueltos estimulan el crecimiento de un tipo específico de bacteria que usa sal y compite con los microbios que producen metano.. Según el estudio, el agua salada también puede ser menos hospitalaria para los microorganismos productores de metano.

Para llegar a estas conclusiones, los científicos utilizaron datos satelitales para analizar cómo varían las emisiones de gases de efecto invernadero entre 107 sitios de acuicultura acuática y marina en todo el mundo. Primero, midieron cuánto carbono estaba disponible para que lo consumieran los microbios productores de gases de efecto invernadero en estos sitios. Luego, estiman cuánto metano y óxido nitroso liberan estos microbios. Descubrieron que en ambientes marinos, los microbios convierten un minúsculo 0,07 por ciento del carbono disponible en metano, en comparación con los ambientes de agua dulce, donde entre uno y 10 por ciento del carbono disponible se convierte en metano.

Las diferentes especies de productos del mar también contribuyen con diferentes huellas de carbono: la cría de peces carnívoros, como el salmón y la lubina, produce más gases de efecto invernadero porque requieren más proteínas en su alimentación, en comparación con los peces omnívoros, como la carpa. Las granjas de bivalvos y algas tuvieron la huella de carbono más baja.

Aunque la maricultura tiene menores emisiones de gases de efecto invernadero que otros tipos de acuicultura, la industria aún puede tener impactos ambientales negativos. «La maricultura en alta mar plantea grandes amenazas a la alteración del hábitat y la interacción con la vida silvestre», dice Ramin Ghamkhar, consultor de sostenibilidad que estudió acuicultura para su investigación doctoral en la Universidad de Wisconsin-Madison.

Las piscifactorías oceánicas pueden transmitir enfermedades y parásitos a los peces silvestres, y los grandes sitios de maricultura pueden desplazar a la flora y fauna nativas. Estos daños potenciales deben evaluarse exhaustivamente antes de establecer nuevos sitios, afirma Ghamkhar.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, se espera que la demanda mundial de pescado aumente hasta un 17 por ciento anual hasta 2050. Suministrar más de esta importante proteína a través de la maricultura puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria pesquera. Esta última investigación, afirma Shen, puede ayudar a garantizar que las piscifactorías del futuro sean lo más ecológicas posible.