En detalle gráfico: la caza de ballenas en Japón

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Frente a la costa norte de Japón, el Kangei Maruun barco ballenero de última generación a bordo de una captura gigantesca: una ballena de aleta de 56 toneladas. La ballena macho, capturada a principios de agosto de 2024, fue la primera de su especie cazada por balleneros japoneses en 13 años.

Las matanzas se produjeron menos de dos meses después de que Japón confirmara que reanudaría la caza comercial de ballenas de aleta, el último delito en una industria que ya tiene décadas de antigüedad y que ya es controvertida. Las ballenas de aleta son la segunda especie de ballena más grande del mundo y son vulnerables a la extinción. Japón tiene una cuota de 59 animales de este tipo este año, además de la caza existente de ballenas minke, Bryde y sei.

La caza de ballenas en Japón comenzó en el siglo XII con el arpón a mano, según la Asociación Japonesa de Caza de Ballenas. Pero en la década de 1900, la práctica se industrializó con arpones y barcos factoría. Mientras las naciones de todo el mundo cazaban ballenas azules, de aleta y francas hasta casi extinguirlas, en 1946 se creó la Comisión Ballenera Internacional (CBI) para regular la industria.

Número de ballenas capturadas comercialmente por país. Las capturas disminuyeron sustancialmente después de 1986, cuando la Comisión Ballenera Internacional anunció una moratoria sobre la industria. Gráfico de Mark Garrison y Marina Wang, con datos de la Comisión Ballenera Internacional

En 1986, durante un movimiento ambientalista más amplio (20 años después del pico de la caza de ballenas), la CBI impuso una moratoria global a la caza comercial de ballenas. Para los estados miembros, incluido Japón, el número anual de ballenas capturadas comercialmente cayó de 6.727 a 669 en dos años.

Pero un año después de la moratoria, en 1987, los balleneros japoneses encontraron una solución: invocaron un artículo de la CBI que autorizaba la captura de ballenas para investigación científica. La medida fue ampliamente condenada como una laguna jurídica para mantener la caza comercial de ballenas.

En 2010, Australia (a la que más tarde se unió Nueva Zelanda) presentó una denuncia ante la Corte Internacional de Justicia contra el programa científico de caza de ballenas de Japón. Después de perder el caso en 2014, Japón modificó su programa científico y reanudó la caza de ballenas. Sin embargo, el nuevo programa no obtuvo la aprobación del comité científico de la IWC.

Número de ballenas capturadas comercialmente por especie. A partir de 2024, Japón reanudará la caza de ballenas. Gráfico de Mark Garrison y Marina Wang, con datos de la Comisión Ballenera Internacional

Más controversia surgió en 2019 cuando Japón se retiró por completo de la CBI y autorizó la caza comercial en sus aguas territoriales de 4,47 millones de kilómetros cuadrados y su zona económica exclusiva. El Fondo Mundial para la Naturaleza condenó la decisión de Japón de abandonar la CBI como un «precedente infestante» y una amenaza a la conservación global, añadiendo que la llamada caza científica del país había matado a más de 16.000 animales desde 1987.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón ha afirmado que, basándose en pruebas científicas, sus operaciones comerciales de caza de ballenas son sostenibles y que la CBI se ha desviado de su mandato fundacional.

Recientemente, la caza comercial de ballenas en Japón ha disminuido: se matarán menos de 300 animales en 2023. Pero el regreso de las ballenas de aleta al menú y la construcción de un nuevo barco ballenero predicen más matanzas por venir.