La salsa descansa mientras la energía a bordo disminuye – Rocket Science

La misión Cluster de la ESA ha llegado a su fin: el primero de los cuatro satélites de la misión, apodado Salsa (formalmente ‘Cluster 2’), está programado para volver a entrar en la atmósfera de la Tierra el 8 de septiembre.

A medida que la altitud de Salsa disminuyó, comenzó a enfrentar un fenómeno conocido como «caída de energía del perigeo». Esto ocurre cuando el satélite se encuentra en el punto más cercano a la Tierra de su órbita, llamado perigeo. Aquí, la radiación térmica emitida por la Tierra hace que los paneles solares del satélite se calienten, reduciendo su eficiencia y reduciendo significativamente la cantidad de energía que pueden generar.

En circunstancias normales, las baterías de los satélites compensan ese déficit de energía. Sin embargo, Salsa y sus compañeros satélites del Cluster han superado durante mucho tiempo su vida operativa esperada, lo que ha resultado en baterías agotadas que ya no pueden almacenar ni proporcionar energía de respaldo. Por lo tanto, Salsa depende exclusivamente de sus paneles solares para obtener energía en todo momento.

Para hacer frente a estas reducciones de potencia, Salsa ha sido reconfigurado para funcionar a potencia mínima durante el perigeo, limitando esencialmente sus funciones únicamente a su computadora de a bordo. El equipo de Cluster anticipa que los paneles solares de Salsa eventualmente no lograrán generar suficiente energía para sostener incluso esta operación básica a medida que la nave espacial se acerque cada vez más a la Tierra durante el perigeo.

Sin embargo, a pesar de todas las expectativas, el ordenador de Salsa sigue funcionando durante el perigeo, incluso cuando la producción de energía cae al mínimo necesario para mantenerlo funcionando, sin un solo vatio de sobra. La resistencia de Salsa impresionó al equipo de la misión, quien teorizó que los condensadores a bordo de la nave espacial podrían almacenar suficiente energía para mantener la computadora funcionando en momentos críticos.

Sin embargo, el equipo sigue sin estar seguro de cuánto tiempo podrá resistir la salsa en estas condiciones. La nave espacial ya ha sobrevivido a una docena de perigeos durante los cuales su exceso de potencia cayó a cero vatios durante hasta 13 minutos.

El reingreso de Salsa se lanzó en enero de 2024. La nave espacial reingresará a la atmósfera terrestre sobre la zona deshabitada del Océano Pacífico Sur el 8 de septiembre. La reducción de la potencia del perigeo se anticipó y no afectará al aterrizaje de la nave espacial.

Una vez que Salsa ya no pueda operar durante el perigeo, el equipo de control del Cluster pasará a una fase de operaciones más intensa, durante la cual cambiarán la nave espacial por completo durante la fase de perigeo de cada órbita, como lo hacen durante un eclipse.