Científico de TNC honrado con nuevos nombres de especies de eslizones

No todos los días se honra a una joven científica junto a David Attenborough y EO Wilson. Pero esto es exactamente lo que le sucedió a la científica de TNC Suzana Bandeira, quien a principios de este año fue inmortalizada en el binomio linneano cuando una nueva especie de eslizón angoleño fue nombrada en su honor.

«Es un gran honor», dice Bandeira, hablando desde su casa en Luanda, la capital de Angola. «Me siento como si fuera la realeza de la conservación». Otras especies llevan el nombre de herpetólogos franceses y angoleños, un jefe angoleño y el grupo etnolingüístico Ovahelelo.

Cuando era estudiante, Bandeira estudiaba biología, con especialización en biología marina, cuando su profesor la invitó a unirse a una expedición herpetológica con científicos portugueses y estadounidenses. Uno de esos científicos fue Luis Ceríaco, ahora investigador asociado en el Museo Carnegie de Historia Natural, y autor del estudio que nombra siete nuevos reptiles angoleños.

«Estaba muy emocionada de estar en el campo durante tres semanas, porque todo mi trabajo anterior tenía lugar en mi universidad en Luanda», dice. Bandeira se lo pasó tan bien que cambió su tesis de biología marina a reptiles y nunca miró atrás.

Bandeira pasó a estudiar la evolución y la ecología de los reptiles en la Universidad de Villanova. «Tienen un gran proyecto para revisar todos los registros históricos. [of reptiles in Angola] desde la época colonial y los actualizaron», dice, «y en este proceso descubrieron alrededor de 20 nuevas especies, incluidos anfibios».

Fue durante este proyecto de investigación que Ceríaco y sus coautores descubrieron y nombraron una especie en honor a Bandeira: Trachylepis suzanaeel Fregadero con cuña Suzana (o la «lagartixa de Suzana Bandeira» en portugués). La especie fue recolectada por primera vez en 2016, cuando el equipo de investigación exploraba el Parque Nacional Kissama, a unos 50 kilómetros de Luanda. Inicialmente los científicos asumieron que se trataba de otra especie del Traquilepis género. El espécimen permaneció conservado en un frasco de alcohol durante ocho años, antes de que los investigadores secuenciaran su ADN a partir de una muestra de hígado y descubrieran que, de hecho, se trataba de una nueva especie.

El eslizón cuña de Suzana es un eslizón de tamaño mediano con una cabeza en forma de cuña y rayas distintivas que recorren cada lado de su cuerpo. Vive en la zona costera del norte y centro de Angola, y prefiere hábitats mixtos de bosque-sabana con suelo arenoso. A menudo se encuentra cerca de la playa y a lo largo de las orillas de los ríos, donde cava agujeros en la arena. Es una de las siete nuevas especies de reptiles descritas en una edición reciente de la revista Boletín del Museo Americano de Historia Natural.

Bandeira quedó encantada cuando Ceríaco la llamó y le dijo que había puesto su nombre a una de las nuevas especies, junto con los conservacionistas David Attenborough y EO Wilson. Es un honor bien merecido, sobre todo porque Bandeira es uno de los pocos herpetólogos angoleños. «En este país no tenemos mucha gente que estudie reptiles y anfibios», explica. «Y la mayor parte de la herpetología la realizan científicos internacionales».

Bandeira siempre ha abordado el trabajo con miras a la conservación. Antes de unirse a Nature Conservancy, trabajó para el gobierno de Angola para identificar puntos críticos de biodiversidad de reptiles para informar el establecimiento de nuevas áreas protegidas.

«Angola es un punto crítico para los reptiles», afirma, «es el tercer país con mayor diversidad después de Sudáfrica y Namibia». Bandeira señala que la guerra civil ha hecho que Angola sea inaccesible para los investigadores extranjeros durante las últimas décadas, por lo que el número real de reptiles probablemente sea mucho mayor de lo que se conoce actualmente.

Ella atribuye esa diversidad a la diversidad de los biomas de Angola. Angola se extiende desde los bosques tropicales hasta el seco desierto de Namib, y esa variedad de hábitats da como resultado una fantástica variedad de reptiles. «Tenemos tantas endémicas que ocurren aquí y Suzana Skink es una de ellas».

Bandeira ahora trabaja como especialista en monitoreo, evaluación y aprendizaje, centrándose en la conservación de la turba en la cuenca del Okavango. «Angola tiene la segunda mayor extensión de turberas tropicales de África después de la cuenca del Congo, y esas turberas siguen siendo bastante prístinas, gracias a la historia del país y a la baja densidad de población», explica Bandeira. Además, las aguas que caen en las tierras altas de Angola alimentan el exuberante ciclo de auge y caída río abajo en el delta del Okavango, que sustenta a más de 700 especies de mamíferos, aves, peces, anfibios y reptiles.

TNC está tratando de mantener estos sistemas y evitar los impactos negativos del desarrollo. «Nuestro trabajo se centra en la conservación comunitaria mediante la protección de los bosques, la pesca y las turberas», explica Bandeira. «Por lo tanto, estamos abordando la protección y el impacto evitado y también trabajando con socios y comunidades locales para desarrollar capacidades para la sostenibilidad del proyecto a largo plazo».

Aunque no trabaja como herpetóloga, Bandeira todavía sale los fines de semana a practicar herpetología con sus hijos. «Los reptiles están por todas partes y mi marido siempre tiene miedo de que lleve algo aterrador a casa», se ríe.

Ella dice que el trabajo taxonómico fundamental, como el proyecto de investigación que descubrió el eslizón cuña de Suzana, es absolutamente fundamental para la conservación. «Es muy fácil decir que un área es simplemente un hermoso paisaje, pero un componente clave de la conservación es tener suficiente información sobre la distribución, ocurrencia y endemismo de las especies, junto con los servicios ecosistémicos». Esa información permite a los investigadores evaluar el valor de un lugar para la conectividad, la distribución geográfica de especies o corredores ecológicos.

«Cuando empiezas a hablar de serpientes y eslizones, a la mayoría de la gente no le importa», añade. “No sienten una conexión con los reptiles porque no interactuamos con ellos tan fácilmente, como los mamíferos o las aves. Pero todas las especies desempeñan un papel en el ecosistema».

Incluyendo el pequeño y maravilloso eslizón con hocico de cuña que ahora lleva el nombre de Bandeira.