Cómo el hielo de Groenlandia contiene pistas sobre nuestro futuro – El estado del planeta

Pocos lugares ofrecen una visión tan clara del cambio climático como Groenlandia, una isla ártica helada de aproximadamente la mitad del tamaño de Estados Unidos, con una capa de hielo polar de tres kilómetros de espesor en su centro. El derretimiento del hielo de Groenlandia se ha acelerado en las últimas décadas y, con él, el aumento del nivel del mar. Según estimaciones recientes, Groenlandia ha perdido aproximadamente 270 mil millones de toneladas de hielo por año durante las últimas décadas (equivalente al peso de 26.000 Torres Eiffel) y eso ha contribuido entre el 30 y el 40 por ciento del aumento actual del nivel del mar en todo el mundo. . Aproximadamente la mitad de la pérdida de hielo se produce por desprendimiento de hielo en el borde de la capa de hielo, mientras que la otra mitad se produce por derretimiento de la superficie. Estudiar las razones de la reciente aceleración del derretimiento de la superficie de Groenlandia y comprender los procesos que lo controlan son fundamentales para mejorar las estimaciones de lo que sucederá con nuestros océanos y el impacto relativo en nuestra sociedad.

Este derretimiento se produjo junto con el aumento de las emisiones de CO2 a escala global, en marcado contraste con los objetivos establecidos en el Acuerdo de París, firmado hace casi diez años. Por ello, entender dónde y a qué velocidad se está derritiendo el hielo de Groenlandia es una de las claves para estudiar los efectos del cambio climático en nuestro planeta, y el motivo de una reciente expedición a Groenlandia.

Me acompaña en este viaje Paolo Colosio, un joven pero altamente capacitado investigador de la Universidad de Brescia y experto en teledetección polar; y Elizabeth Kolbert, periodista que ganó el Premio Pulitzer en 2014 con su libro ‘La sexta extinción’. Nos alojaremos en Kangerlussuaq, localidad de la costa oeste con una población de unas 500 personas y punto de llegada de vuelos internacionales a Groenlandia. La sede de la Estación Científica Internacional Kangerlussuaq (KISS) se encuentra aquí y nos recibirá a nuestra llegada. La temperatura es agradable, aunque la experiencia nos ha enseñado que puede descender significativa y rápidamente a medida que nos acercamos al casquete polar.

En expediciones anteriores volamos al hielo en helicóptero. Sin embargo, alquilar este transporte se ha vuelto más desafiante en los últimos años debido al aumento del turismo en Groenlandia, que ha aumentado los costos y reducido la disponibilidad de helicópteros. Este año llegamos al hielo a través de una carretera llena de baches construida en los años 80 por una empresa automovilística para probar coches sobre hielo.

Ya me he saltado una docena de expediciones a Groenlandia y nunca me canso de las vistas y las emociones de los primeros pasos. El sonido de la nieve al aplastarse bajo nuestras pesadas botas, la visión de la nieve hasta donde alcanza la vista, un paisaje lunar al mismo tiempo familiar, evoca constantemente nuevas emociones y plantea preguntas científicas. Es como estar en presencia de un animal en peligro de extinción, enorme y majestuoso pero frágil bajo el ataque de las diminutas pero poderosas moléculas de dióxido de carbono liberadas por los humanos a la atmósfera. Es a la vez un privilegio y una maldición estar aquí.

Satélites nuevos y más potentes, junto con modelos climáticos e inteligencia artificial cada vez más refinados, nos han permitido recientemente dar pasos gigantescos en la comprensión de las causas del deshielo en Groenlandia. A pesar de estos avances, sigue siendo esencial explorar nuevas tecnologías para que podamos seguir añadiendo más piezas al complicado rompecabezas climático, promover soluciones y probar ideas. La realización de estos estudios no es un ejercicio puramente científico. Es esencial tanto para el futuro remoto (cientos de años) como para el más inmediato (10-20 años), debido a los desastrosos impactos físicos y económicos a los que estarán expuestas la población y las infraestructuras a medida que el mundo se transforme en un nuevo estado. Ni siquiera tenemos que esperar al futuro para saber qué nos sucederá en determinadas zonas de nuestro planeta: los fenómenos meteorológicos más extremos, las inundaciones y los incendios forestales ya nos han demostrado cómo el destino de los residentes costeros de todo el mundo depende de lo que pasa en Groenlandia. La capa de hielo de Groenlandia es una máquina del tiempo que ofrece una visión del pasado a través del hielo y de lo que podría pasarle a nuestro planeta y a las ciudades en las que vivimos.

Los drones se encuentran entre las herramientas que permiten llenar algunos de los vacíos científicos más críticos. Nos permiten observar detalles en el hielo que no son observables desde satélites y ofrecen la oportunidad de descubrir o mejorar nuevos procesos que pueden usarse en modelos climáticos. El dron que utilizamos en Groenlandia en esta expedición recoge imágenes similares a las de una cámara de muy alta resolución, junto con otras imágenes invisibles a nuestros ojos pero que guardan el secreto de lo que está pasando con el hielo.

A primera vista, es lógico suponer que el mayor deshielo de Groenlandia se debe al aumento de las temperaturas globales. De hecho, esto es cierto, pero están sucediendo más cosas. Una cosa que controla significativamente el derretimiento del hielo de Groenlandia es la cantidad de energía solar absorbida por el hielo, un parámetro llamado «albedo», del latín. albuso blancura. Todos conocemos el efecto albedo y la diferencia que supone mantenerse fresco cuando llevas una camiseta blanca en lugar de negra en un día soleado. Lo mismo se aplica a Groenlandia, que se vuelve más oscura (albedo más bajo) o más clara (albedo más alto) dependiendo de los ciclos de congelación-descongelación y precipitación. Las fuertes nevadas equivalen a llevar una camisa blanca, ya que la nieve fresca favorece el reflejo de la radiación solar, «enfriando» la isla helada. El aumento de los ciclos de derretimiento y congelación (como viene sucediendo durante las últimas décadas) también cambia el albedo: la nieve absorbe más radiación solar a medida que se producen. Sin embargo, este fenómeno es invisible a nuestros ojos, pero si pudiéramos ver en la región infrarroja, veríamos que la nieve se vuelve cada vez más oscura a medida que se derrite cada vez más. Los ciclos de derretimiento y recongelación favorecen aún más el derretimiento, y aumentan la absorción de la radiación solar, en una especie de «canibalismo del deshielo» en el que la nieve se elimina.

Estamos helados debido al fuerte viento que baja de la montaña nevada detrás de nosotros. El viento no facilita las operaciones y el trabajo requiere paciencia y terquedad para manejar los instrumentos. Es un acto que no requiere esfuerzo en la oficina, pero es el truco de un atleta olímpico una vez en el hielo. Este mismo viento también es cómplice de otro fenómeno responsable de reducir el albedo en determinadas zonas, incluido el lugar donde nos encontramos en esta expedición. Este tiempo es visible a nuestros ojos, en la acumulación de sustancias como cenizas, polvo y arena sobre la superficie helada que oscurece el hielo, favoreciendo el derretimiento. El material muy fino se deposita sobre el hielo después de haber sido erosionado por la roca circundante o capturado por las gotas de lluvia o los copos de nieve a medida que caen. La radiación solar calienta las partículas microscópicas, formando pequeños charcos de agua a su alrededor. Estas piscinas crecen en tamaño y profundidad, se fusionan y dan lugar a microlagos que varían desde unos pocos centímetros hasta unos pocos metros de longitud, y contienen material oscuro hecho de algas, bacterias, polvo de meteoritos y otros animales resistentes que promueven aún más la muda. de hielo.

Esperamos que se tarde más en recopilar los datos debido a los imprevistos «habituales»: baterías de drones que la naviera liberó y ahora se agotan más rápido de lo que esperábamos; fuertes vientos que limitan la autonomía del dron; la dificultad de cruzar arroyos y cursos de agua visiblemente crecidos por el deshielo; dedos incapaces de asegurar un pequeño tornillo debido al frío. Pero al final lo logramos. Se necesitarán meses para analizar los datos. De todos modos, la buena noticia es que el análisis preliminar confirma la posibilidad de mejorar los modelos climáticos y la extracción de datos satelitales utilizando los datos recogidos por nuestro dron junto con técnicas de inteligencia artificial. La mala noticia es que nuestros datos también confirman que el glaciar se ha reducido varios metros, a diferencia de años anteriores, cuando el cambio fue mucho menor.

Para empeorar las cosas está la reciente alteración de la circulación atmosférica en el Ártico. La reciente disminución del albedo ha ido acompañada de un aumento en la cantidad de energía solar que llega al hielo. Los cambios en la atmósfera ártica asociados con el cambio climático favorecen un aumento en el número de días sin nubes en muchas áreas donde el derretimiento ya se está acelerando, proporcionando más «gas» para el derretimiento. La reducción del albedo y el aumento de la radiación solar que llega al hielo son cómplices de un crimen climático contra Groenlandia. Si el derretimiento es la velocidad de un tren, el albedo es la pendiente de la vía del tren, y la radiación solar el gas que le damos al tren. Aumentar la pendiente cuesta abajo y agregar más gasolina hará que el tren corra más rápido y eventualmente lo hará detenerse.

A pesar de estar geográficamente aislada y lejos de muchos lugares densamente poblados, Groenlandia y su hielo derretido influyen en nuestras vidas a través del aumento del nivel del mar y los efectos del cambio climático extremo, inundaciones y tormentas. Mientras buscamos soluciones para reducir las emisiones y capturar los gases de efecto invernadero, debemos continuar estudiando los procesos que conduzcan a comprender cómo reducir las incertidumbres asociadas con las proyecciones del aumento del nivel del mar, garantizando al mismo tiempo que el futuro que predecimos no llegue antes de lo que anticipamos. . , y muchas ciudades y regiones no están preparadas para afrontar las consecuencias. La increíble aceleración del derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia es un espejo para la sociedad y nos afecta a todos.

Marco Tedesco es profesor de investigación en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, que forma parte de la Escuela de Clima de Columbia.