Este deslizamiento de tierra submarino dejó un rastro de destrucción de 2.000 km

Cuando pensamos en fuerzas geológicas poderosas, a menudo imaginamos terremotos, volcanes y huracanes. También tendemos a pensar en ellos en la tierra. Sin embargo, escondido bajo la superficie del océano, existe otro fenómeno geológico formidable: los deslizamientos de tierra submarinos. Técnicamente se denominan flujos gravitacionales. Estos flujos pueden comenzar siendo pequeños, pero crecer hasta alcanzar proporciones catastróficas a medida que viajan a lo largo del fondo del océano, trayendo sedimentos y ganando impulso.

Un estudio reciente, publicado en Avances científicosarroja luz sobre la escala, la fuerza y ​​el impacto de este dramático fenómeno, mapeando un gigantesco deslizamiento de tierra submarino que ocurrió hace 60.000 años.

El evento de la cama 5

El enorme deslizamiento de tierra se produjo en el Cañón de Agadir, situado frente a la costa del noroeste de África. Este cañón submarino es uno de los más grandes del mundo, con una longitud de más de 450 kilómetros y una profundidad de 1,2 kilómetros. El evento en cuestión, conocido como el «evento Bed 5», comenzó como un deslizamiento de tierra submarino relativamente pequeño. Creció y creció, acumulando un volumen masivo de aproximadamente 1,5 kilómetros cúbicos, que rápidamente se convirtió en un flujo de gravedad masivo que finalmente desplazó 162 kilómetros cúbicos de sedimento.

Básicamente, alcanzó un volumen 100 veces mayor que el que tenía al principio.

La avalancha erosionó los 400 kilómetros de longitud del cañón y varios cientos de metros en vertical. Arrastró guijarros a más de 130 m por la ladera del cañón.

“Para ponerlo en perspectiva: se trata de una avalancha del tamaño de un rascacielos, que se desplaza a más de 65 km/h desde Liverpool a Londres, cavando una zanja de 30 m de profundidad y 15 km de ancho destruyendo todo a su paso. Luego se extiende sobre un área más grande que el Reino Unido y queda enterrado bajo aproximadamente un metro de arena y barro», dice Chris Stevenson, sedimentólogo de la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de Liverpool.

Sin embargo, entender lo sucedido no fue nada fácil. A diferencia de una avalancha normal, ésta no se puede ver. Por ello, para investigarlo, los investigadores analizaron 300 muestras clave de la zona tomadas durante cruceros de investigación durante los últimos 40 años.

Barro, piedras y gravedad.

El lodo jugó un papel central en el aumento de volumen extremo del evento del Lecho 5. A diferencia de los sedimentos gruesos, el lodo tiene una velocidad de sedimentación muy baja, lo que significa que permanece suspendido en el agua durante largos períodos y mantiene la densidad y la velocidad del flujo. Esta propiedad hace que el lodo sea un excelente combustible para los flujos de gravedad submarinos, permitiéndoles mantener su impulso a grandes distancias.

El equipo de investigación descubrió que el suelo del Cañón de Agadir está cubierto de espesos depósitos de barro removilizado, restos de deslizamientos de tierra anteriores en la vertiente continental marroquí. La estabilidad de estos depósitos de lodo apenas cambia con la profundidad. Por lo tanto, fueron fácilmente erosionados por el flujo del Lecho 5, que continuó expandiéndose a medida que descendía por el cañón. La capacidad del flujo para transportar lodo era tan efectiva que su tamaño finalmente quedó limitado no por su capacidad para transportar sedimentos sino por las dimensiones físicas del propio cañón.

«Esta es la primera vez que alguien logra cartografiar un deslizamiento de tierra submarino individual de este tamaño y calcular su factor de crecimiento».

«Lo que es muy interesante es cómo el evento creció desde un comienzo relativamente pequeño hasta convertirse en un enorme y devastador deslizamiento de tierra submarino que alcanzó una altura de 200 metros mientras se movía a una velocidad de aproximadamente 15 m/s y abandonó el lecho marino y lo cortó todo. forma.»

Aprendiendo de esta avalancha submarina

Los hallazgos de este estudio tienen profundas implicaciones para nuestra comprensión de los flujos gravitacionales submarinos y sus peligros potenciales. Los flujos de gravedad submarinos son capaces de remodelar el fondo marino, lo que puede afectar a la infraestructura submarina, como cables de comunicación y oleoductos. Comprender cómo crecen y evolucionan estos flujos es crucial para predecir su comportamiento y mitigar sus impactos.

“Nuestro nuevo conocimiento desafía fundamentalmente la forma en que vemos estos eventos. Antes de este estudio, pensábamos que los grandes deslizamientos de tierra solo procedían de grandes fallas de pendientes. Pero ahora sabemos que pueden empezar siendo pequeños y crecer hasta convertirse en eventos gigantescos extremadamente poderosos y extensos», afirma el profesor Sebastian Krastel, jefe de Geofísica Marina de la Universidad de Kiel y científico principal a bordo de los cruceros que cartografiaron el cañón.

«Estos hallazgos son de enorme importancia para la forma en que intentamos evaluar el riesgo potencial de los riesgos geológicos para la infraestructura submarina, como los cables de Internet que transportan casi todo el tráfico mundial de Internet, que son fundamentales para todos los aspectos de nuestras sociedades modernas».

Referencia de la revista: Christoph Böttner et al, Erosión extrema y aumento de volumen en un flujo de gravedad submarino gigante, Avances científicos (2024). DOI: 10.1126/sciadv.adp2584. www.science.org/doi/10.1126/sciadv.adp2584