Vida, muerte y dólares gastados

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Durante más de un mes, una audiencia mundial esperó ansiosamente mientras los rescatistas corrían contra el tiempo para salvar a una joven orca atrapada en una laguna de marea frente al noroeste de la isla de Vancouver, Columbia Británica. Para la niña de dos años llamada kʷiisaḥiʔis (Pequeño Cazador Valiente), había mucho en juego. Después de todo, kʷiisaḥiʔis vería a su madre embarazada ahogarse y morir en la misma laguna el 23 de marzo de 2024, un golpe para la población amenazada de la región de unas 380 orcas transitorias que se alimentan de mamíferos.

Fisheries and Oceans Canada (DFO) y la cercana Primera Nación Ehattesaht han lanzado un importante esfuerzo conjunto para rescatar a los jóvenes kʷiisaḥiʔis. Involucró a dos docenas de empleados del DFO, desde la alta dirección hasta los dos principales expertos en orcas que viajaron a la cercana aldea de Zeballos, Columbia Británica. El esfuerzo de rescate dependió en gran medida de la Primera Nación, que ofreció mano de obra adicional, el uso de la oficina de la banda, un dron y dos embarcaciones, así como combustible, alimentos y otro apoyo logístico.

Los rescatistas buscaron profundamente en su bolsa de trucos, tratando de sacar a los kʷiisaḥiʔis de la laguna reproduciendo grabaciones de otras orcas transitorias y golpeando tubos metálicos oikomi desde los barcos para dirigir a las jóvenes orcas hacia la salida de la laguna. Todos los intentos fracasaron. Los rescatistas incluso planearon capturar a la orca en una honda y transportarla en helicóptero de regreso al océano Pacífico. Mientras tanto, le dieron a la orca raciones de emergencia de carne de foca común para ayudar a mantener su salud.

Entonces, finalmente, algunas buenas noticias. El 26 de abril de 2024, kʷiisaḥiʔis emergió solo de la laguna durante la marea alta. Fue un resultado feliz para todos, pero no el final de la historia.

Documentos federales obtenidos de Revista Hakai a través de una solicitud de acceso a la información revelan que, en lugar de terminar, la historia de los kʷiisaḥiʔis simplemente ha entrado en un nuevo capítulo, uno en el que el DFO y la Primera Nación Ehattesaht ahora están debatiendo cómo pagar la factura.

Mientras kʷiisaḥiʔis todavía estaba atrapado en la laguna, la pequeña nación de Ehattesaht, con una membresía de unas 500 personas, dijo que estaba «abrumada por ofertas de equipos e ideas de todo el mundo». Pero ahora que la joven orca está a salvo, la apuesta nacional de GoFundMe para recaudar 500.000 dólares canadienses sólo ha logrado recaudar unos 44.000 dólares. Y, aunque los documentos del DFO afirman que la agencia había dejado claro que cualquiera que se ofreciera como voluntario en el rescate, incluidas las Primeras Naciones, no recibiría un reembolso, los Ehattesaht están «solicitando un reembolso de 250.000 dólares de los gobiernos de Columbia Británica y Canadá por sus contribuciones receptivas». «

El DFO sostiene que la nación Ehattesaht está pidiendo más de lo que ha gastado. Los documentos sugieren que el DFO podría estar dispuesto a reembolsar a la Primera Nación, pero el departamento se negó a revelar más detalles sobre la cuestión de financiación con el Ehattesaht. El jefe de Ehattesaht, Simon John, no respondió a las solicitudes de entrevista.

Según documentos federales, el DFO también cobró grandes gastos durante la operación de rescate. Hasta el 21 de abril, cinco días antes de que kʷiisaḥiʔis escapara sola, la cuenta del DFO había aumentado a más de 260.000 dólares. Esa es una parte importante del presupuesto anual de 1 millón de dólares del gobierno canadiense para salvar a los mamíferos marinos y las tortugas marinas en peligro. Conocido como Programa de Respuesta a Mamíferos Marinos, ese esfuerzo «puede necesitar buscar financiación adicional más adelante en el año» para mantener programas regulares basados ​​en los costos finales del intento de rescate de kʷiisaḥiʔis, dicen los documentos.

A medida que el esfuerzo de rescate se extendía y los costos seguían aumentando, los documentos revelan que el DFO citó el «alto escrutinio público» como razón para no abandonar a las ballenas jóvenes en la laguna. Eso, dice Jim Harvey, profesor emérito y ex director de los Laboratorios Marinos Moss Landing de la Universidad Estatal de San José en California, es una experiencia común para los expertos encargados de proteger a los animales marinos.

Los rescates de vida silvestre plantean preguntas fundamentales sobre la relación de la sociedad con la vida silvestre. ¿Cuándo debería intervenir la gente y cuándo deberíamos dejar que la naturaleza siga su curso? ¿Qué especies deberían beneficiarse? ¿Y cuál debería ser el equilibrio entre salvar animales salvajes e iniciativas de conservación más amplias?

Cada animal en peligro es una situación diferente, pero Harvey dice que la presión pública y la atención de los medios a menudo obligan a las autoridades de rescate a actuar. Sin embargo, desde una perspectiva conservadora o científica, no es necesariamente la opción más defendible.

Como ejemplo, Harvey señala el momento en que, como investigador postdoctoral en 1988, ayudó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica a intentar rescatar a tres ballenas grises atrapadas en el hielo en Barrow, Alaska. Según se informa, esa misión de rescate costó hasta un millón de dólares y, al final, una ballena murió y dos sobrevivieron.

La cuestión es, dice Harvey, que a finales de los años 1980, la población de ballenas grises de Alaska estaba en bastante buena forma. «Era mucho dinero», dice Harvey, que «podría haberse gastado en otra parte».

Harvey no participó en el intento de rescate de kʷiisaḥiʔis. «En ese caso», dice, «salvar a un individuo, especialmente a una mujer, puede ser algo realmente importante».

Pero la realidad es que hacer frente a la presión pública es un problema persistente para las organizaciones de rescate que luchan por encontrar la mejor manera de asignar recursos limitados. Por otro lado, la exhibición pública de mamíferos marinos rescatados puede ser invaluable para la educación y la recaudación de fondos.

Para Harvey, el argumento a favor de rescatar a un animal varado es más fuerte cuando los humanos son obviamente culpables de la difícil situación del animal, como una ballena enredada en un aparejo de pesca, y más débil ante eventos naturales como la hambruna causada, por ejemplo, por El Niño. – escasez de alimentos inducida. Sin embargo, el concepto de «natural» se ha visto debilitado por el cambio climático, la pérdida de hábitat y otros problemas.

El Marine Mammal Center, con sede en California, es una de las organizaciones de rescate y rehabilitación de mamíferos marinos más grandes del mundo. Como dice Jeff Boehm, veterinario y director de relaciones externas del centro, «en los 50 años de esta organización, lo que hemos visto es que en casi todas las situaciones podemos conectar los puntos con alguna acción humana».

El Marine Mammal Center opera a lo largo de 1.000 kilómetros de la costa de California, así como en Hawai’i. El presupuesto operativo del centro para 2024 es de 22,4 millones de dólares, y la organización normalmente responde a hasta 800 mamíferos marinos al año, incluidos leones marinos de California, elefantes marinos del norte, focas comunes y focas monje hawaianas en peligro de extinción. Ninguna de las especies californianas se considera en peligro de extinción, pero el público espera que se salven de todos modos.

Incluso si el animal rescatado no es vital para la salud de una población, Boehm sostiene que las operaciones de rescate ofrecen otros beneficios. Por ejemplo, el trabajo de rescate del Marine Mammal Center ha ayudado a los científicos a comprender mejor los riesgos para la salud que enfrentan estos animales, incluido el impacto del ácido domoico tóxico (un producto de algunas algas) y la prevalencia del cáncer urogenital entre los leones marinos de California.

Jessica Farrer, directora de investigación del Museo de Ballenas en Friday Harbor, Washington, está de acuerdo en que es difícil lograr el equilibrio adecuado entre el rescate y la conservación en general.

«Creo que probablemente deberíamos gastar más dinero del que gastamos ahora en la restauración del hábitat y el cambio climático (el panorama general)», dice Farrer. “A largo plazo, esto probablemente tendrá un mayor impacto. Pero esos son problemas más difíciles de abordar. Necesita más cooperación y gente. Salvar una orca, tal vez, haga que todos sientan que están haciendo algo».

Mientras tanto, se desconoce el paradero de kʷiisaḥiʔis.. En las semanas y meses posteriores a su fuga, los barcos a lo largo de la costa estuvieron en alerta máxima ante señales de que todavía estaba viva. El último y más prometedor informe llegó el 5 de julio, cuando un navegante de recreo filmó una pequeña orca que coincidía con la descripción de kʷiisaḥiʔis nadando sola cerca de Yuquot, Columbia Británica, a unos 50 kilómetros al sur de la laguna donde comenzó esta historia.