Los científicos descubren signos de agua en la psique de un asteroide, lo que ofrece pistas sobre la historia del sistema solar

Un equipo de científicos ha encontrado evidencia de agua en la superficie del asteroide Psyche, gracias a datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA.

Este apasionante descubrimiento arroja luz sobre la compleja historia de Psyche, uno de los asteroides más grandes del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Los hallazgos proporcionan un contexto valioso para la nave espacial Psyche de la NASA, que actualmente está en camino para estudiar este intrigante asteroide.

Psyche tiene aproximadamente 140 millas de diámetro, lo que lo convierte en uno de los objetos más masivos del cinturón de asteroides.

Estudios anteriores han sugerido que Psyche está hecho principalmente de metal, lo que lleva a los científicos a creer que puede ser el núcleo expuesto de un planeta que fue destruido en una colisión masiva.

La NASA lanzó la nave espacial Psyche el 13 de octubre de 2023 y se espera que llegue al asteroide en agosto de 2029, después de viajar 2.200 millones de millas.

La investigación, dirigida por el Southwest Research Institute (SwRI) y en la que participaron científicos de varias instituciones, utilizó datos de luz infrarroja de telescopios para estudiar la superficie de Psyche.

El equipo, incluido la Dra. Tracy Becker de SwRI y la Dra. Stephanie Jarmak del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian descubrieron moléculas de hidroxilo en el asteroide.

El hidroxilo es un compuesto químico que incluye oxígeno e hidrógeno, y su presencia en Psyche sugiere que el asteroide puede tener minerales hidratados en su superficie.

Este descubrimiento plantea preguntas importantes sobre el pasado de Psyche. Los minerales hidratados podrían provenir de fuentes externas, como otros asteroides que chocaron con Psyche.

Sin embargo, si el agua es nativa de Psyche, podría significar que el asteroide tiene una historia muy diferente a la que los científicos pensaban anteriormente.

Los asteroides son como cápsulas del tiempo del sistema solar primitivo y contienen pistas sobre cómo se formaron los planetas y otros cuerpos. Si el agua de Psyche es original, es posible que se haya formado más lejos del Sol, más allá de la «línea de hielo», una región del sistema solar donde hace suficiente frío como para que el agua y otros compuestos volátiles se congelen y se vuelvan sólidos.

Esto podría significar que Psyche se mudó más tarde a su ubicación actual en el cinturón de asteroides, desafiando la idea de que es el remanente del núcleo de un planeta.

La investigación también encontró que las características relacionadas con el agua en la superficie de Psyche no están distribuidas uniformemente, lo que sugiere que la superficie del asteroide se formó por impactos de otros objetos espaciales, posiblemente asteroides con muchos carbonos que se sabe que contienen agua.

Comprender dónde se formaron asteroides como Psyche y de qué están hechos ayuda a los científicos a aprender más sobre el sistema solar primitivo.

También proporciona pistas sobre cómo se distribuyó el agua, esencial para la vida, en nuestro sistema solar. Este conocimiento puede incluso guiar búsquedas futuras de vida en otros planetas y lunas, tanto en nuestro sistema solar como más allá.