Una investigación revela cómo fumar nos hace envejecer más rápido

Un estudio de casi 500.000 personas reveló que los fragmentos finales de los cromosomas en los glóbulos blancos del sistema inmunológico se acortan al fumar cigarrillos. Estos fragmentos terminales se conocen como telómeros, y la longitud de los telómeros es un indicador de la rapidez con la que envejecemos y de la capacidad de las células para regenerarse y repararse.

El estudio muestra que el tabaquismo y la cantidad de cigarrillos fumados pueden acortar la longitud de los telómeros de los leucocitos, un indicador de envejecimiento, regeneración de tejidos y autorreparación. Esto significa que fumar cigarrillos puede acelerar el proceso de envejecimiento, mientras que dejar de fumar puede reducir significativamente el riesgo asociado.

Los telómeros son como tapas de metal o plástico que evitan que los cordones se deshilachen. Son longitudes repetitivas de secuencia de ADN que protegen los extremos de los cromosomas. Los telómeros se acortan un poco cada vez que una célula se divide y gradualmente se vuelven tan cortos que la célula ya no puede dividirse y muere.

Este proceso es parte del envejecimiento. La longitud de los telómeros en los glóbulos blancos conocidos como leucocitos se ha asociado con el tabaquismo, pero no se han realizado muchos estudios sobre si la cantidad fumada y el tabaquismo realmente causaron que la longitud de los telómeros se acortara.

Se analizaron datos del Biobanco del Reino Unido que contienen información genética y de salud de 500.000 personas. Examinaron si un individuo era fumador actual, ex fumador o nunca fumó, el nivel de hábito de fumar, la cantidad de cigarrillos fumados (paquetes-años de tabaquismo), además de información sobre la duración de los telómeros de leucocitos obtenida de análisis de sangre.

Utilizaron un método conocido como aleatorización mendeliana que utiliza variaciones genéticas llamadas polimorfismos de un solo nucleótido que heredamos para inferir cómo la exposición a un factor ambiental cambiante que incluye fumar se asocia causalmente con una condición o problema de salud como los telómeros de leucocitos más cortos.

La aleatorización mendeliana evita el desafío de otros factores, a menudo desconocidos, que influyen en los resultados, lo que permite a los investigadores examinar si un factor específico causa una afección, en lugar de simplemente estar vinculado a ella.

Se utilizaron datos de 472.174 participantes del Biobanco del Reino Unido y 113 polimorfismos de un solo nucleótido asociados con el tabaquismo, 15 polimorfismos de un solo nucleótido para participantes que fuman actualmente, 78 polimorfismos de un solo nucleótido para participantes que nunca fumaron y 20 polimorfismos de un solo nucleótido que habían fumado previamente.

Los investigadores descubrieron que había una asociación estadísticamente significativa entre el tabaquismo actual y una longitud más corta de los telómeros de los leucocitos, mientras que los exfumadores y los que nunca habían fumado mostraban una longitud de los telómeros de los leucocitos más corta.

Los individuos que fumaban tendían a tener telómeros más cortos, pero esto no fue estadísticamente significativo. Se observó una longitud de los telómeros de los leucocitos significativamente más corta en los individuos que fumaban la mayor cantidad de cigarrillos.

En conclusión, fumar puede acortar la longitud de los telómeros de los leucocitos y el efecto de acortamiento es más fuerte cuanto más se fuman cigarrillos.

Los estudios observacionales han asociado el acortamiento de la longitud de los telómeros de los leucocitos con varias afecciones, entre ellas la atrofia muscular, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.