¿Podrían las lluvias de meteoritos ser peligrosas para las naves espaciales?

Todos hemos leído el consejo: durante una lluvia de meteoritos no es necesario ningún equipo.

Todo lo que tienes que hacer es sentarte y maravillarte ante una de las vistas más espectaculares que el universo tiene para ofrecer.

Eso es todo, y mientras te recuestas en una tumbona y lo ves, realmente puede ser una experiencia maravillosa y relajante.

A menos que estés en la televisión nacional y un meteorito salte detrás de tu cabeza y le diga al mundo que no hay nada que ver. ¡No es que esté amargado por eso, por supuesto!

Es bastante fácil confundirse; un meteorito es un trozo de roca que cayó de la atmósfera de la Tierra y fue destruido en su descenso, un meteorito sobrevive a la caída y un meteoroide es un trozo de roca espacial que flota en el espacio antes de volver a entrar en la atmósfera.

Podemos ver meteoros todas las noches del año y se les llama meteoros esporádicos; sin embargo, unas 20 veces al año podemos disfrutar de ráfagas de actividad de meteoritos en eventos conocidos como lluvias de meteoritos. Hay algunas otras lluvias, pero a menudo son débiles y apenas visibles.

Se ven meteoros individuales mientras descienden hacia la Tierra. Su paso a través de la atmósfera hace que el gas se caliente y emita la luz que vemos como el familiar rayo de luz.

La atmósfera es de gran importancia para nosotros porque nos protege de innumerables meteoritos que, de otro modo, impactarían en la superficie.

En cambio, sólo los más grandes logran pasar, pero afortunadamente son pocos y espaciados. Las naves espaciales y los satélites orbitan naturalmente por encima del escudo protector de la atmósfera y, por lo tanto, son mucho más susceptibles a sufrir daños.

Organizaciones como la NASA se toman muy en serio el riesgo de impacto de un meteorito y su mayor preocupación son los meteoritos esporádicos.

Las lluvias que todos disfrutamos aumentan el riesgo sólo por un corto tiempo y sus características se conocen bien. Esto significa que su perfil de riesgo se puede calcular muy bien con la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA emitiendo pronósticos periódicos. Sin embargo, el riesgo real proviene de las explosiones, los meteoritos puntuales o la cantidad de lluvias menores que aún no están bien documentadas ni comprendidas.

Sin embargo, esto no es sólo un ejercicio basado en papel. La Estación Espacial Internacional está en órbita desde 1998 y en ese tiempo ha tenido que ajustar su rumbo varias veces. Hubo ocasiones en las que los ocupantes tuvieron que ingresar a un módulo de escape y distanciarse de la Estación ante un posible impacto de un meteorito. Sin embargo, hasta la fecha no ha habido daños importantes. Hay miles de satélites en órbita y algunos han resultado dañados.

Un artículo publicado recientemente por Althea V. Moorhead y un pequeño equipo multidisciplinario de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA y la Universidad de Western Ontario analiza la cuantificación de lluvias de meteoritos potencialmente peligrosas y analiza las precipitaciones existentes para determinar cuáles son de alto riesgo y preocupación.

El equipo concluye que para que una lluvia se clasifique como peligrosa, la cantidad de meteoritos de cierta masa o mayor que impactan la superficie de una nave espacial expuesta en órbita terrestre baja durante una unidad de tiempo (conocido como flujo de meteoritos) debería aumentar. por 5. % sobre la tasa esporádica. Esto aporta 105 julios de energía, suficiente para dañar componentes relativamente delicados de la nave espacial. El equipo tiene claro que no recomiendan que las naves espaciales mitiguen a este nivel, sino que al menos hacen hincapié en las investigaciones a partir de los informes de pronóstico de meteoritos.

Después de identificar los criterios, el equipo evaluó 74 de las 110 lluvias de meteoritos establecidas que figuran en el catálogo del Centro de datos de meteoritos de la IAU. Descubrieron que seis lluvias cumplían los criterios para ser clasificadas como peligrosas; de hecho, excedieron el límite en un factor de dos. Las lluvias más destacadas son las Arietidas de día, Gemínidas, Perseidas, Cuadrántidas, Delta Acuáridas del Sur y Sagitario Xi de día. Hay otras 11 lluvias que alcanzan el límite pero no lo superan por un factor de dos.

Como muestra claramente el estudio, los operadores de naves espaciales deben ser muy conscientes de la actividad de los meteoritos no sólo en sus operaciones orbitales sino también en el diseño y la planificación. Para aquellos de nosotros en la Tierra, por supuesto, aún podemos sentarnos y relajarnos para disfrutar del espectáculo, pero agrega un contexto interesante de que, a medida que salimos al universo, esas maravillosas lluvias representan un riesgo muy real para la seguridad de nuestra vida. exploradores.

Escrito por Mark Thompson/Universo hoy.