Los científicos descubren los orígenes antiguos de las redes culturales y lingüísticas de cazadores-recolectores de África Central

Mucho antes de la llegada de la agricultura a la región, existían amplias redes sociales entre diferentes grupos de cazadores-recolectores en la cuenca del Congo. Este intercambio a lo largo del continente ha ayudado a preservar una rica diversidad cultural que ha evolucionado a lo largo de miles de años, como lo demuestran investigadores de la Universidad de Zurich a través de sus estudios de instrumentos musicales, vocabulario especializado y datos genéticos.

Investigaciones recientes, basadas en evidencia genética, arqueológica y paleoambiental, indican que poblaciones de cazadores-recolectores han estado viviendo en África Central durante cientos de miles de años. Sin embargo, los cazadores-recolectores contemporáneos de la cuenca del Congo hablan ahora lenguas adoptadas por sus vecinos agrícolas, los bantú, en tiempos más recientes. Esto plantea preguntas sobre qué aspectos de la antigua diversidad cultural en África Central son el resultado de una evolución a largo plazo y de intercambios culturales regionales antes de la agricultura, y cuáles están moldeados por las interacciones con las comunidades agrícolas.

La cultura, el lenguaje y los genes evolucionan juntos

Un equipo internacional de investigadores dirigido por Andrea Migliano del Departamento de Antropología Evolutiva de la Universidad de Zurich (UZH) ha descubierto vínculos previamente desconocidos entre la cultura, el idioma y los genes entre diferentes poblaciones de cazadores y recolectores en África Central. «Encontramos que la distribución de instrumentos musicales entre cazadores-recolectores se correlaciona muy fuertemente con aquellos segmentos genéticos que son de origen antiguo. Así, estas poblaciones intercambiaban instrumentos musicales mucho antes de que existieran poblaciones agrícolas en la región», afirma Migliano.

El proyecto fue desarrollado por Cecilia Padilla-Iglesias, estudiante de doctorado y primera autora. El momento de los intercambios genéticos entre poblaciones se puede inferir rastreando los orígenes de segmentos específicos del genoma. Para ello, los investigadores recopilaron datos genéticos de once grupos de cazadores-recolectores en África Central y compartieron sus ADN en segmentos basados ​​en el momento de los intercambios: aquellos introducidos a través de introgresión o intercambio con poblaciones bantúes, aquellos de intercambios recientes entre poblaciones de cazadores-recolectores y aquellos de origen antiguo.

Además, el equipo recopiló un extenso conjunto de datos de instrumentos musicales y herramientas de búsqueda de alimento, junto con sus nombres a partir de documentos históricos y etnografías. Luego compararon cómo la estructura de la diversidad cultural (la similitud entre grupos en los repertorios de instrumentos musicales y herramientas de subsistencia, basada en la presencia o ausencia de instrumentos musicales similares) se correlacionaba con la diversidad genética en diferentes momentos.

Amplias redes sociales que abarcan miles de kilómetros

«Fue sorprendente que, aunque los diferentes grupos de cazadores-recolectores de África Central hablan lenguas de familias muy diferentes, comparten un número desproporcionado de palabras relacionadas con la música. Por lo tanto, estas palabras se remontan a una época anterior a que las poblaciones de cazadores-recolectores adoptaran las lenguas de sus vecinos bantúes», afirma el antropólogo Andrea Migliano.

Los resultados sugieren que las amplias interacciones entre los grupos de cazadores-recolectores de la cuenca del Congo, incluso aquellos separados por miles de kilómetros, influyeron no sólo en su composición genética sino también en sus características lingüísticas y culturales. Estas extensas redes sociales ayudaron a mantener una diversidad cultural que evolucionó miles de años antes de la llegada de la agricultura a la región. Migliano añade: «La red cultural a gran escala de los humanos modernos tiene profundas raíces en el pasado, al menos en África Central».

Referencia: «Una historia profunda de la evolución cultural y lingüística entre los cazadores-recolectores de África Central» por Cecilia Padilla-Iglesias, Javier Blanco-Portillo, Bogdan Pricop, Alexander G. Ioannidis, Balthasar Bickel, Andrea Manica, Lucio Vinicius y Andrea Bamberg Migliano, 27 de mayo de 2024, Naturaleza Comportamiento Humano.
DOI: 10.1038/s41562-024-01891-y