El veneno para ratas está ascendiendo en la cadena alimentaria y amenaza a los carnívoros de todo el mundo.

Las ratas prosperan cerca de los humanos, por una buena razón: se alimentan de cultivos y basura y se adaptan fácilmente a muchos entornos, desde granjas hasta las ciudades más grandes del mundo. Para controlarlos, la gente suele recurrir a venenos. Pero las sustancias químicas que matan a las ratas también pueden dañar a otros animales.

Los venenos más utilizados se denominan rodenticidas anticoagulantes. Actúan interfiriendo con la coagulación de la sangre en los animales que los consumen. Estos bloques de cebo con sabores tentadores se colocan fuera del edificio, en pequeñas cajas negras a las que sólo pueden entrar ratas y ratones. Pero el veneno permanece en los cuerpos de los roedores, amenazando a los animales más grandes que se aprovechan de ellos.

Mis colegas y yo revisamos recientemente estudios de todo el mundo que intentaron documentar la exposición de mamíferos carnívoros salvajes a rodenticidas anticoagulantes. Muchos animales evaluados en estos estudios ya estaban muertos; otros estaban vivos y formaban parte de otros estudios.

Los investigadores encontraron rodenticidas en aproximadamente un tercio de los animales en estos análisis, incluidos linces, zorros y comadrejas. Vincularon directamente los venenos con la muerte de un tercio de los animales muertos, normalmente al encontrar las sustancias químicas en los tejidos del hígado de los animales.

La mayoría de los venenos encontrados en estos estudios fueron los llamados rodenticidas anticoagulantes de segunda generación, desarrollados desde los años 1970. Estos productos se utilizan exclusivamente en zonas residenciales y urbanas y pueden matar una rata o un ratón en tan solo una noche. Los rodenticidas de primera generación, que normalmente sólo se utilizan en granjas, requieren varias dosis para matar.

Estos venenos están ampliamente disponibles y su uso en gran medida no está regulado en muchos países. Se prevé que el uso de rodenticidas aumentará y puede estar contribuyendo a la disminución de muchas especies de carnívoros en todo el mundo.

Asciende a través de las cadenas alimentarias.

Cuando la vida silvestre consume veneno para ratas (generalmente, al comerse una rata envenenada), los efectos pueden incluir hemorragias y lesiones internas, letargo y una respuesta inmune reducida, lo que puede hacerlos más susceptibles a otras enfermedades. En la mayoría de los casos el animal morirá. A veces, estas mortandades ocurren en escalas lo suficientemente grandes como para reducir las poblaciones de depredadores locales.

Comenzamos nuestra revisión compilando una lista de 34 especies que se sabe que están expuestas a venenos para ratas. Incluían miembros de las familias de las comadrejas y los perros, como los armiños, los turones occidentales y los zorros rojos, junto con gatos salvajes y otros carnívoros.

Algunos de estos depredadores, como los pumas y los lobos grises, normalmente no cazan roedores. Incluso se han encontrado rodenticidas en depredadores semiacuáticos como las nutrias de río, que normalmente se alimentan de crustáceos y peces.

Es probable que los grandes carnívoros, como los lobos, consuman veneno para ratas al comer otros carnívoros venenosos, como los mapaches y los gatos monteses.

Este movimiento de venenos a lo largo de la cadena alimentaria se llama bioacumulación. En el ejemplo más conocido, las águilas calvas y otras aves rapaces estuvieron expuestas al pesticida DDT en el pescado que consumían antes de que Estados Unidos prohibiera el DDT en 1972. Muchas especies afectadas, incluidas las águilas calvas, las águilas pescadoras y los halcones peregrinos, se han reducido drásticamente durante años. debido a los efectos del DDT en sus poblaciones.

Carnívoros en riesgo

Encontramos docenas de estudios previos que intentaron cuantificar el riesgo de exposición, generalmente examinando los hábitats de los animales. Algunos estudios han encontrado un riesgo elevado de consumir veneno para ratas en áreas urbanas y agrícolas, pero muchos también han encontrado una alta correlación con los espacios naturales.

Por ejemplo, un estudio de 2012 encontró rodenticidas en pescadores y martas que pasaban tiempo cerca de sitios de cultivo ilegal de cannabis en el condado de Humboldt, California, donde los productores protegían sus campos con venenos para ratas de cannabis.

Otros posibles contribuyentes a la exposición incluyeron el sexo y la edad del animal. En general, comprender qué animales están en riesgo requiere más estudios.

La mayor parte de la investigación sobre este tema se realiza en América del Norte y Europa. Hasta ahora, solo unos pocos estudios se han centrado en Sudáfrica, Nueva Zelanda o Australia, aunque más de la mitad de todas las especies de carnívoros de interés mundial se encuentran en Asia, África o América.

En África, por ejemplo, los venenos anticoagulantes para ratas pueden amenazar a especies como el gato de patas negras, que está clasificado como vulnerable. Estos venenos también se utilizan ampliamente en toda Asia, particularmente en las plantaciones de palma aceitera. En este tipo de zonas agrícolas boscosas viven muchas especies silvestres, incluidos carnívoros que cazan roedores, como la civeta de las palmeras comunes y los gatos leopardo.

Nuestro estudio encontró que el 19% de las especies de carnívoros en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza tienen áreas de distribución que se superponen total o parcialmente con países donde se ha documentado la exposición al veneno para ratas en animales salvajes. Sin embargo, solo el 2% de las especies de la Lista Roja incluyen a los rodenticidas como una amenaza reconocida, y ninguna está incluida en el 19% que nuestra revisión indica que puede estar amenazada por la exposición a los rodenticidas. Esto sugiere que los investigadores y conservacionistas de la vida silvestre no son plenamente conscientes del alcance de estos venenos.

linces kiawah

Estoy haciendo mi investigación de tesis en la isla Kiawah de Carolina del Sur, donde los biólogos han encontrado rodenticidas anticoagulantes en gatos monteses. Los gatos monteses de la isla han sido localizados y rastreados por GPS desde principios de la década de 2000 en uno de los estudios multigeneracionales más largos del mundo sobre un carnívoro.

A finales de 2019 y principios de 2020, tres linces fueron encontrados muertos por envenenamiento con rodenticida, incluidas dos hembras que murieron mientras daban a luz. La población de linces ha disminuido de unos 30 a menos de 10 gatos individuales. Estas muertes atrajeron la atención de los medios, lo que impulsó los esfuerzos para reducir el uso de venenos en la isla y el inicio de investigaciones para comprender cómo los venenos para ratas afectaban a los gatos monteses.

Kiawah es un destino popular, pero estos linces han persistido durante décadas de desarrollo inmobiliario. Parte de mi trabajo busca desentrañar cómo los rodenticidas y la urbanización están afectando a los gatos.

En 2020, los residentes de Kiawah se ofrecieron como voluntarios para dejar de usar raticidas en la isla y el gobierno de la ciudad llevó a cabo campañas de educación pública explicando la amenaza a la vida silvestre. Hoy en día hay unos 20 linces en la isla y se continúa trabajando para poner fin al uso de rodenticidas.

Estos venenos han contribuido a la muerte de otros animales carismáticos, incluidos los pumas urbanos del sur de California y Flaco, un búho real euroasiático que escapó del zoológico de Central Park de la ciudad de Nueva York y vivió durante meses en el parque. En Europa, se encontraron rodenticidas en los cadáveres de lobos italianos.

Las ratas dañan la propiedad, contaminan los alimentos y propagan enfermedades, por lo que su control es una preocupación para la salud humana. Sin embargo, mi investigación se suma a la evidencia de que se necesitan mejores métodos de control para reducir la necesidad de rodenticidas anticoagulantes.

Los esfuerzos a nivel comunitario como los de la isla Kiawah pueden ayudar. Para que pueda limpiar la basura en las ciudades. Pero es probable que en muchos lugares del mundo sea necesario mejorar la regulación y el seguimiento del uso del veneno para ratas.

PALABRAS: Meghan P. Keating (Candidata a doctorado en Biología de la Vida Silvestre y la Pesca, Universidad de Clemson)

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