La producción de buques de guerra de la Armada estadounidense está en su peor momento en 25 años. ¿Qué hay detrás de esto?

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La capacidad de la Armada para construir buques de guerra de menor costo que puedan derribar los misiles de los rebeldes hutíes en el Mar Rojo depende en parte de un trabajador de 25 años que solía fabricar piezas para camiones de basura.

Lucas Andreini, soldador de Fincantieri Marinette Marine, en Marinette, Wisconsin, se encuentra entre los miles de trabajadores jóvenes que han recibido capacitación patrocinada por el empleador en todo el país mientras los astilleros luchan por contratar y retener empleados.

La falta de trabajadores es uno de los muchos desafíos que han provocado un retraso en la producción y el mantenimiento de barcos en un momento en que la Armada enfrenta amenazas globales en expansión. Combinado con un cambio en las prioridades de defensa, cambios de diseño de última hora y sobrecostos, ha colocado a Estados Unidos detrás de China en el número de barcos a su disposición, y la brecha se está ampliando.

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La construcción naval se encuentra actualmente en un «estado terrible», el peor en un cuarto de siglo, dice Eric Labs, analista naval de la Oficina de Presupuesto del Congreso desde hace mucho tiempo. «Me siento alarmado», dijo. «No veo una salida rápida y sencilla a este problema. Nos llevó mucho tiempo abordarlo».

Marinette Marine tiene un contrato para construir seis fragatas de misiles guiados (los buques de guerra de superficie más grandes de la Armada) con opciones para construir cuatro más. Pero sólo tiene suficientes trabajadores para producir una fragata al año, según Labs.

¿A dónde fueron todos los trabajadores?

Uno de los principales problemas de la industria es la lucha por reclutar y retener trabajadores para el desafiante trabajo de construir nuevos barcos a medida que los veteranos grises se jubilan, llevándose consigo décadas de experiencia.

Los astilleros de todo el país han creado academias de capacitación y se han asociado con escuelas técnicas para brindar a los trabajadores las habilidades que necesitan para construir buques de guerra de alta tecnología. Los constructores de submarinos y la Armada han formado una alianza para promover las carreras manufactureras, y los astilleros ofrecen beneficios para retener a los trabajadores una vez contratados.

Andreini se formó para su trabajo en Marinette a través de un programa en el Northeastern Wisconsin Technical College. Antes de eso, pasó varios años como soldador en líneas de producción, fabricando componentes para camiones de basura. Dijo que algunos de sus amigos se sienten frenados por el estigma de que la construcción naval es «un ambiente de trabajo malo e inseguro».

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Pero esa no es la realidad, afirmó. Sus beneficios de salud son mejores que en su trabajo anterior, recibirá una pensión por primera vez y existe la oportunidad de adquirir habilidades aún más avanzadas que las que recibió durante su formación inicial.

Además, dice Andreini, se siente al servicio de su país.

«Me hace feliz poder hacer mi parte y posiblemente asegurarme de que los marineros y algunos de mis amigos en el servicio regresen sanos y salvos a casa», dijo Andreini, cuyo padre estuvo en la Armada en Vietnam.

Alonie Lake, también soldadora, compañera graduada del programa de la escuela técnica y madre soltera, está feliz de tener un trabajo con estabilidad a largo plazo, algo que la acumulación de contratos de la Marina de Marinette prácticamente garantiza.

Lake, de 32 años, dijo que cree que muchos jóvenes están interesados ​​en empleos en oficios «y en la satisfacción de trabajar con sus manos para crear resultados tangibles».

El Secretario de Marina, Carlos Del Toro, enfatizó recientemente la importancia de los programas de capacitación durante las ceremonias de graduación en un colegio comunitario en Maine. La universidad se ha asociado con el cercano Astillero Naval de Portsmouth para enseñar a los trabajadores las habilidades necesarias para reparar submarinos nucleares.

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«Depende de todos nosotros considerar cómo podemos prestar mejor nuestros talentos y, en el caso de los graduados, sus habilidades recientemente desarrolladas, para construir nuestra gran nación para todos los estadounidenses y defendernos de las amenazas y desafíos de hoy. ”, dijo.

Una vez contratados los trabajadores, ¿se quedarán?

La Marina está tratando de ayudar a los astilleros a garantizar que una vez que los nuevos trabajadores estén capacitados y contratados, puedan mantenerse al día en un mercado laboral ajustado.

En Wisconsin, parte de los 100 millones de dólares en fondos de la Marina que se proporcionan a Marinette Marine se están utilizando para bonificaciones de retención en el astillero, cuya retención de empleados en el pasado fue descrita por Del Toro como «atroz».

El astillero, que emplea a más de 2.000 trabajadores, ofrece bonificaciones de hasta 10.000 dólares para retener a los trabajadores, dijo el portavoz Eric Dent. «La falta de mano de obra es definitivamente un problema y es un problema generalizado para todos los astilleros», afirmó.

La retención es una preocupación incluso para los astilleros que han cumplido sus objetivos, incluido Huntington Ingalls Industries, que fabrica destructores y buques de guerra anfibios en Mississippi y portaaviones y submarinos en Virginia.

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La empresa está creando asociaciones de formación con universidades y escuelas públicas de todos los niveles. Las mejoras en Mississippi incluyen más de un millón de pies cuadrados (92,900 metros cuadrados) de área de trabajo cubierta, estaciones de enfriamiento e hidratación, y una segunda área de comedor con Chick-fil-A. Huntington Ingalls también colaboró ​​con la Marina y la ciudad de Newport News, Virginia, para construir un nuevo estacionamiento para trabajadores y marineros.

Un problema que lleva décadas gestándose

Gran parte de la culpa de los problemas actuales de la construcción naval estadounidense recae en la Armada, que frecuentemente cambia los requisitos, solicita mejoras y mejora los diseños después de que los constructores navales han comenzado la construcción.

Esto se ve en los costos adicionales, los desafíos tecnológicos y los retrasos en el portaaviones más nuevo de la Armada, el USS Ford; reforzar un sistema de armas para un programa de destructores furtivos después de que sus proyectiles asistidos por cohetes se volvieran demasiado caros; y el retiro anticipado de algunos de los buques de combate litorales de la Armada, ligeramente armados y propensos a averías.

La Armada ha prometido aprender de esas lecciones pasadas con las nuevas fragatas que está construyendo en Marinette Marine. Las fragatas son valoradas porque su producción es menos costosa que los destructores más grandes, pero tienen sistemas de armas similares.

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La Armada eligió un diseño de barco que ya utilizan las armadas de Francia e Italia en lugar de empezar desde cero. La idea era que el 15% del buque se actualizaría para cumplir con las especificaciones de la Marina de los EE. UU., mientras que el 85% permanecería sin cambios, reduciendo costos y acelerando la construcción.

En cambio, sucedió lo contrario: la Marina rediseñó el 85% del barco, lo que provocó sobrecostos y retrasos en la construcción, dijo Bryan Clark, analista del grupo de expertos Hudson Institute, con sede en Washington. La construcción del buque de guerra Constellation, el primero en su clase, que comenzó en agosto de 2022, lleva ahora tres años de retraso y la entrega se retrasó hasta 2029.

El diseño final aún no está listo.

Cambiando las amenazas y cambiando los planes.

Para complicar aún más las cosas hay algo que escapa al control de la Marina: la naturaleza cambiante de las amenazas globales.

A lo largo de su historia, la Armada ha tenido que adaptarse a diversos peligros, ya sea la Guerra Fría de las últimas décadas o las amenazas actuales, incluida la guerra en Oriente Medio, la creciente competencia de las armadas china y rusa, la piratería frente a las costas de Somalia y ataques persistentes. en buques comerciales por parte de rebeldes hutíes en Yemen.

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Y eso no es todo. La consolidación de los astilleros y las incertidumbres financieras han alterado el ritmo de la construcción naval y obstaculizado las inversiones y la planificación a largo plazo, afirma Matthew Paxton, del Builders Council of America, una asociación comercial nacional.

«Hemos estado lidiando con planes de construcción naval inconsistentes durante años», dijo Paxton. «Cuando finalmente comenzamos a aumentar, la Marina se sorprende de haber perdido miembros de nuestra fuerza laboral».

La Marina insiste en que se está tomando en serio los problemas de la construcción naval.

«El papel de la Marina en la defensa de nuestra nación y la promoción de la paz nunca ha sido más amplio ni más importante», dijo el teniente Kyle Hanton, portavoz de la oficina de Del Toro. «Continuamos trabajando con nuestros socios de la industria para identificar soluciones creativas para resolver nuestros desafíos comunes».

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