¿Por qué nadie ha intentado antes un sobrevuelo entre la Luna y la Tierra? – Ciencia espacial
Han pasado poco menos de dos semanas desde el sobrevuelo de Juice a la Luna y la Tierra y el equipo de control de la misión de la ESA ha juzgado que la trayectoria actual de Juice es la mejor posible en esta etapa.
Usar la gravedad de la Luna para optimizar la asistencia de gravedad mucho mayor en la Tierra aumentará la eficiencia del viaje de Juice, entonces, ¿por qué ninguna nave espacial ha intentado antes un doble sobrevuelo como este?
Avances en tierra…
Usar los campos gravitacionales de la Tierra y la Luna para cambiar la trayectoria de una nave espacial agrega capas de complejidad a la maniobra. Sólo hay 24 horas entre el punto más cercano de Juice a la Luna y la Tierra. No es mucho tiempo para analizar qué tan bien fue el sobrevuelo a la Luna y corregir cualquier error antes de que comience el sobrevuelo a la Tierra, y un sobrevuelo deficiente a la Tierra podría costarle a Juice mucho combustible o incluso poner en peligro la misión.
Afinar el acercamiento de Juice a la Luna y luego analizar y corregir rápidamente su trayectoria antes de que pase por la Tierra requiere una red confiable de estaciones terrestres y un equipo de determinación de órbita con experiencia en software probado en vuelo. La ESA adquirió esta experiencia durante sobrevuelos anteriores de la Tierra y otros planetas asistidos por la gravedad, lo que significa que ahora podemos hacer predicciones y ajustes más precisos que reducen los riesgos asociados.
Avances en naves espaciales…
No sólo los sistemas informáticos en tierra deben ser altamente capaces de realizar un sobrevuelo dual de este tipo.
El jugo en sí también debería ser capaz de realizar maniobras de corrección de trayectoria muy precisas a pesar de tener 85 metros cuadrados de paneles solares para «plantar» bajo impulso. El jugo también está diseñado para el frío y oscuro Sistema Solar exterior. Durante la fase actual de la misión, mientras Juice está relativamente cerca del Sol, mantiene sus paneles solares inclinados para evitar el sobrecalentamiento. También mantiene su antena de alta ganancia apuntando al Sol para que actúe como escudo térmico. En cualquier caso, la Unión Internacional de Telecomunicaciones exige que Juice utilice su antena de baja ganancia para comunicarse con la Tierra durante el sobrevuelo.
La tecnología y la experiencia necesarias para lograr una precisión tan alta bajo estas limitaciones han mejorado gradualmente con el tiempo. Ahora estamos en el punto en el que un sobrevuelo entre la Luna y la Tierra es una opción factible, segura y eficaz para cambiar la trayectoria de nuestra nave espacial.
…¡y un poco de suerte!
Si somos honestos, nunca antes nadie había contemplado la posibilidad de realizar una maniobra tan atrevida. Incluso en teoría, nunca se consideró realmente. De manera algo coincidente, la fecha de lanzamiento de Juice y su posterior ruta a través del espacio simplemente lo sincronizaron casi perfectamente para aprovechar la gravedad de la Luna y ponerlo en camino a volar cerca de la Tierra.
Incluso si misiones anteriores hubieran podido realizar un sobrevuelo entre la Luna y la Tierra, probablemente habría costado más combustible poner la nave espacial en camino a encontrarse con la Luna, del que habrían ahorrado al final. La alineación de la nave espacial, la Tierra, la Luna y el destino objetivo de la misión debe ser exacta para que este tipo de maniobra sea útil. La asistencia gravitacional tradicional utilizando un solo planeta ha sido la opción más útil hasta ahora para las misiones a los planetas exteriores, por lo que los ingenieros eligieron estas maniobras más simples y mejor comprendidas sobre el sobrevuelo Luna-Tierra.
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