£4 mil millones perdidos por fraude y error en el esquema insignia de ‘innovación’ de HMRC

Un plan gubernamental diseñado para promover la innovación e impulsar la economía ha perdido más de £4 mil millones por fraude y error desde 2020, debido a un abuso generalizado.

El plan de créditos fiscales para investigación y desarrollo (I+D), destinado a impulsar la innovación a un primer plano en el mundo, se ha visto afectado por afirmaciones dudosas, que se han convertido en lo que los expertos describen como «salvaje oeste». Las reclamaciones incluyeron el método «innovador» de una empresa de limpieza de ventanas de sostener un balde de agua en el aire, un pub que agregó opciones veganas y sin gluten a su menú y empresas que rediseñaron sus sitios web corporativos.

Según el informe anual de HM Revenue and Customs (HMRC), el coste estimado del fraude y el error en el plan ascendió a más de £4,1 mil millones de libras esterlinas entre 2020-21 y 2023-24. HMRC informó que el gasto en exenciones en 2023-24 fue de £7,7 mil millones de libras esterlinas.

La revelación se produce cuando la Canciller Rachel Reeves promete tomar medidas enérgicas contra el fraude fiscal y el incumplimiento, y el Partido Laborista pretende recuperar £5 mil millones en ingresos fiscales para el final del actual parlamento. Los funcionarios fiscales han calificado el fraude y el error en las exenciones fiscales para I+D como «claramente inaceptables» y han prometido acciones públicas.

Colin Hailey, un experto en impuestos a la tecnología, testificó ante el Parlamento sobre los abusos en el plan hace más de seis años. Criticó la falta de verificación adecuada por parte de HMRC y destacó el papel de los agentes que cobran enormes comisiones por presentar estas dudosas afirmaciones. “Era el salvaje oeste. Estos consultores llamaban a empresas en frío y les decían: ‘No crees que estás haciendo I+D, pero podemos ayudarte'», dijo Hailey.

Empresas de diversos sectores, incluidas residencias de ancianos, pubs, gimnasios y clínicas dentales, se vieron inundadas de llamadas de agentes instándolas a solicitar créditos fiscales. Una asesoría fiscal ha afirmado que ha ahorrado a un hotel y pub de Chester £28.000 para «menús innovadores, adaptados a dietas veganas y sin gluten».

HMRC no confirmó si tales afirmaciones eran legítimas. Sin embargo, un subcomité de proyectos de ley de finanzas de la Cámara de los Lores escuchó en noviembre de 2022 que algunos asesores se jactaban de una tasa de aceptación del 99% de las reclamaciones por parte de HMRC, refiriéndose al plan como «dinero sin ‘nada’.

Introducido en 2000 para abordar la caída del gasto en I+D en Gran Bretaña, el plan reduce la factura del impuesto de sociedades de una empresa o proporciona un pago directo si la reclamación representa un avance significativo que supera la incertidumbre científica o tecnológica.

Las cuentas anuales de HMRC revelan que el error y el fraude en el plan costaron £1,127 mil millones en 2020-21, £1,337 mil millones en 2021-22, £1,051 mil millones en 2022-23 y £601 millones en 2023-24. Un análisis de las reclamaciones de pequeñas y medianas empresas en 2021-22 estimó que alrededor de una de cada cuatro contenía errores o fraude, lo que la sitúa como una de las tasas más altas de incumplimiento entre los programas de gasto gubernamental.

En respuesta, HMRC ahora está verificando rigurosamente las reclamaciones y aumentando las consultas de cumplimiento para recuperar algunos de los miles de millones perdidos.

Un portavoz de HMRC dijo: “Generamos un récord de £843.400 millones en ingresos fiscales el año pasado, un aumento del 3,6% con respecto a los 12 meses anteriores. Con las reclamaciones de I+D, está en juego dinero público y los contribuyentes, con razón, esperan que los analicemos. Hacemos esto de manera cuidadosa y justa, y la gran mayoría de los reclamos válidos se pagan a tiempo. Pero los niveles de incumplimiento dentro de estos esquemas son claramente inaceptables, y el público espera con razón que tomemos medidas. Esto incluye ayuda, orientación y mejores procesos, así como acciones decisivas contra la minoría que deliberadamente comenzó a abusar de los planes».