Por qué es tan difícil predecir los puntos de inflexión climáticos

Un estudio reciente publicado en Science Advances muestra que predecir cuándo ocurrirán los puntos de inflexión climáticos es mucho más difícil de lo que los científicos pensaban anteriormente.

Estos puntos de deterioro, como el colapso de la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), el derretimiento de las capas de hielo polares o los cambios en las selvas tropicales, pueden provocar cambios climáticos rápidos e irreversibles con graves consecuencias.

Investigadores de la Universidad Técnica de Munich (TUM) y del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) han identificado tres razones principales por las que predecir estos eventos es un desafío tan importante.

Tres fuentes principales de incertidumbre

En primer lugar, las predicciones dependen de suposiciones sobre los mecanismos físicos detrás de los cambios climáticos y las acciones humanas futuras. Estas suposiciones suelen ser demasiado simplistas y dan lugar a errores importantes.

En segundo lugar, faltan observaciones directas a largo plazo del sistema climático. Es posible que los datos disponibles no representen con precisión los componentes del sistema terrestre, como el AMOC, que son cruciales para estas predicciones.

En tercer lugar, los datos climáticos históricos están incompletos. Hay grandes lagunas en los datos, especialmente de un pasado lejano, y los métodos utilizados para llenarlas pueden introducir errores. Esto dificulta el uso de datos históricos para predecir con precisión futuros puntos de inflexión.

El caso de AMOC

Para ilustrar sus hallazgos, los investigadores examinaron el AMOC, un sistema vital de corrientes oceánicas. Predicciones anteriores basadas en datos históricos sugerían que la AMOC podría colapsar entre 2025 y 2095.

Sin embargo, el nuevo estudio encontró que las incertidumbres son tan grandes que estas predicciones no son confiables.

Utilizando diferentes conjuntos de datos y suposiciones, los tiempos de inflexión previstos para el AMOC oscilaron entre 2050 y 8065. Este amplio rango muestra cuán complejas e inciertas son estas predicciones. Saber que la AMOC puede revertirse en un lapso de 6.000 años no es prácticamente útil.

La necesidad de datos y una mejor comprensión

Los investigadores concluyen que, si bien predecir los puntos de inflexión climáticos es atractivo, los métodos y datos actuales no son lo suficientemente fiables.

«Nuestra investigación es a la vez una llamada de atención y una advertencia», dice la autora principal Maya Ben-Yami. «Hay cosas que todavía no podemos predecir y necesitamos invertir en mejores datos y un conocimiento más profundo de los sistemas en cuestión. Hay demasiado en juego como para confiar en predicciones descabelladas”.

Si bien este estudio muestra que no podemos predecir de manera confiable los eventos de inflexión, esto no significa que tales eventos no ocurrirán.

Sigue existiendo la posibilidad de encontrar puntos de aterrizaje, y los métodos estadísticos aún pueden identificar qué partes del sistema climático se están volviendo más inestables. Esto incluye la AMOC, la selva amazónica y las capas de hielo.

Procedemos con precaución

El coautor Niklas Boers destaca la importancia de la precaución. “Las grandes incertidumbres implican que tenemos que ser incluso más cautelosos que si pudiéramos estimar con precisión el tiempo de inflexión.

Todavía tenemos que hacer todo lo posible para reducir nuestro impacto en el clima, ante todo reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Incluso si no podemos predecir el momento en que se producirá el vuelco, la probabilidad de que los principales componentes del sistema terrestre se desprendan aumenta con cada décima de grado de calentamiento».

En resumen, si bien predecir el momento exacto de los puntos de inflexión climáticos está actualmente fuera de nuestras manos, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y comprender mejor nuestro clima son pasos cruciales para mitigar los riesgos potenciales.