Cada rosa tiene su espina… ¿o no?

Según la mitología griega, la rosa roja apareció por primera vez cuando Afrodita se golpeó el dedo del pie con una espina, derramando sangre sobre una rosa blanca. Desde entonces, las espinas de rosas han capturado la imaginación de innumerables poetas y amantes indomables.

Pero no son las únicas plantas con estas peligrosas protuberancias, técnicamente llamadas espinas. Las espinas han evolucionado de forma independiente en especies de todo el reino vegetal. Su función principal: ahuyentar a los herbívoros. Incluso están presentes en determinados cultivos de berenjena y arroz. Sin embargo, durante años no ha quedado claro cómo este rasgo aparece con tanta frecuencia en especies tan no relacionadas.

Ahora, en un descubrimiento revolucionario, el Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL) ha descubierto que la misma antigua familia de genes es responsable de las espinas en muchas plantas, a pesar de millones de años de separación evolutiva.

El postdoctorado de CSHL James Satterlee se inspiró para investigar las espinas cuando recorrió un campo donde su mentor, el profesor e investigador del HHMI Zachary Lippman, cultiva cientos de solanáceas. Piense en tomates, patatas y berenjenas.

“Noté que muchos tenían las espinas muy prominentes. Entonces pregunté: ‘¿Qué sabemos sobre esto? ¿Qué está pasando con esta adaptación? Resulta que no sabemos casi nada», recuerda Satterlee.

Con científicos en España, Satterlee comenzó a analizar la berenjena, lo que lo llevó a una familia de genes llamados CHICO SOLITARIO (CORTAR EL TALLO). CORTAR EL TALLO Los genes suelen ser responsables de producir una hormona que provoca la división y expansión celular. Satterlee descubrió que ciertos CORTAR EL TALLO Las mutaciones también eliminan las espinas en la berenjena. Lippman y Satterlee preguntaron: ¿Se puede CORTAR EL TALLO¿Los genes relacionados son responsables de la ganancia y pérdida de espinas en múltiples plantas durante millones de años?

El equipo comenzó a combinar estudios previos y a contactar con colaboradores de todo el mundo. Satterlee y Lippman trabajaron con el Jardín Botánico de Nueva York para examinar especímenes con y sin espinas. Colaboradores de la Universidad de Cornell utilizaron la edición del genoma para eliminar las espinas de la pasa del desierto, una baya forrajera originaria de Australia. Otro colega en Francia suprime las espinas de las rosas. Con todo, el equipo ha llegado a asociar las espinas con ellos. CORTAR EL TALLO-Genes relacionados en unas 20 especies.

Lippman dice que si bien este descubrimiento puede usarse para diseñar plantas sin espinas, también tiene importantes implicaciones para comprender la evolución convergente en toda la vida. Es decir, cómo especies completamente diferentes desarrollan de forma independiente características similares.

“Realmente te preguntas acerca de la vida en general: la evolución de los rasgos. ¿Cómo salen? ¿Cómo se modifican? ¿Cuáles son los mecanismos subyacentes? ¿Qué podemos aprender sobre cosas que damos por sentado?» el explica.

La respuesta podría algún día convertir a especies menos conocidas como las pasas del desierto en una nueva fruta en los supermercados. Como mínimo, debería facilitar la vida a los horticultores que están arrancando las molestas espinas de las rosas.

CRÉDITO DE LA IMAGEN: Laitche