Un robot se corta una pierna para seguir moviéndose

Un nuevo robot puede cortarse sus propias extremidades para escapar de situaciones difíciles.

La autoamputación puede parecer una medida drástica, pero es una táctica de supervivencia que ha demostrado ser particularmente útil para muchas criaturas.

La robótica se ha inspirado en lagartos, cangrejos y otros animales que descartan partes de sí mismos sin mirar atrás, todo con el objetivo de seguir adelante.

Fuera del laboratorio, un robot puede enfrentar muchos peligros potenciales: la caída de una rama de un árbol, tal vez, o quedarse atrapado debajo de una roca en una misión de búsqueda y rescate. En la mayoría de los casos, esto será para el robot.

Pero el laboratorio de Rebecca Kramer-Bottiglio de la Universidad de Yale ha desarrollado una tecnología que permite a un robot desconectar sus piernas de forma selectiva y deshacerse de este tipo de trampas potenciales.

Por el contrario, permite que robots separados se unan para realizar tareas que no podrían realizar solos.

Fundamental para la tecnología es un material que los robóticos inventaron en el laboratorio y al que llaman elastómero termoplástico bicontinuo. El termoplástico que utilizan es un sólido gomoso a temperatura ambiente que se funde en líquido a aproximadamente 284 °F. Se infunde en una estructura similar a una espuma hecha de silicona que mantiene el termoplástico en su lugar cuando se funde en un líquido.

Cómo funciona: Dos cuerpos de silicona tienen cada uno una capa de elastómero termoplástico bicontinuo en sus superficies expuestas. La espuma se calienta para que el termoplástico se funda y se convierta en un líquido. La matriz de silicona retiene el material fundido como una esponja, evitando que se escape. Al entrar en contacto las dos partes, el material fundido se fusiona formando una masa líquida continua. Luego, el material se enfría y solidifica para unir las dos partes. Y para desconectar, se calienta la unión para que el material se derrita y se debilite, permitiendo que las dos partes se separen fácilmente.

«Entonces, si el robot está realizando sus operaciones normales y caminando en la naturaleza, pero luego algo le sucede a una de sus patas (una gran piedra cae sobre ella, por ejemplo), generalmente todo el robot se atasca si lo lanza todo», dice Bilige Yang, estudiante de doctorado y autor principal del trabajo.

«Pero como tenemos la capacidad de fundir y debilitar esta articulación donde está el material, el resto del robot podrá moverse sin una pierna amputada».

Es una táctica similar utilizada por los lagartos; Si un atacante le agarra la cola, el lagarto automáticamente soltará sus patas y correrá hacia un lugar seguro. Y un cangrejo se desprenderá de un apéndice herido que lo frena. Pero el laboratorio Kramer-Bottiglio también señala el mundo de las hormigas como fuente de inspiración. Por ejemplo, muchas hormigas pueden combinarse para formar un puente para cruzar un hueco en el suelo del bosque o tomar forma de bola para flotar en el agua.

Yang señala dos pequeños dispositivos robóticos en un mostrador del laboratorio y un espacio demasiado ancho para que cualquiera de ellos pueda cruzar con seguridad por sí solo.

«Si cada robot intenta cruzar la brecha, simplemente caerá», afirma. “Pero si reúnes a algunos de ellos, pueden hacerlo. Puedes imaginar esto en diferentes tipos de misiones de búsqueda y rescate donde el robot sería capaz de navegar mucho mejor en este tipo de escenarios».

El equipo de investigación aplicará esta tecnología a muchos otros robots blandos que han desarrollado en el laboratorio.

«Nuestro material no sólo ayuda al robot a sobrevivir, sino que también permite un cambio dinámico de forma», dice Kramer-Bottiglio. «Los módulos robóticos pueden reconfigurarse en diferentes morfologías para realizar tareas que exigen formas y comportamientos específicos».

Aparece una tarjeta en el robot. Materiales avanzados.

Fuente: Yale