Millones de estadounidenses están probando copias como Ozempic en medio de fracasos. ¿Son seguros estos medicamentos para bajar de peso?

El farmacéutico Mark Mikhael ha perdido 50 libras en los últimos 12 meses. Ya no tiene diabetes y se encuentra «en mi peso corporal ideal», con su colesterol por debajo de 200 por primera vez en 20 años. «Me siento fantástico», dijo.

Como millones de personas, Mikhael le da crédito a la nueva clase de medicamentos para bajar de peso. Pero no utiliza la marca Wegovy o Zepbound. Mikhael, director ejecutivo de Olympia Pharmaceuticals con sede en Orlando, Florida, ha estado funcionando con su propio suministro: inyectándose copias de los medicamentos formulados por su empresa.

Está lejos de estar solo. Mikhael y otros funcionarios de la industria estiman que varias grandes farmacias de compuestos como la suya suministran a hasta 2 millones de pacientes estadounidenses dosis regulares de semaglutida, el nombre científico de las formulaciones de Novo Nordisk, Wegovy, Ozempic y Rybelsus, o tirzepatida, el ingrediente activo de Eli Lilly. . Zepbound y Mounjaro.

Los gigantes fabricantes de medicamentos se oponen firmemente a ese negocio compuesto. Novo Nordisk y Lilly agrupan a los compostadores con los vaqueros de Internet y los spas médicos no regulados que venden semaglutida falsa, y cuentan con equipos legales de alto poder que intentan detenerlos. Novo Nordisk ha presentado al menos 21 demandas en todo el país contra empresas que hacen supuestas copias de sus medicamentos, afirmó Brianna Kelley, portavoz de la empresa, e insta a los médicos a evitarlas. La FDA también ha advertido sobre el peligro potencial de los compuestos, y los principales grupos de medicina contra la obesidad advierten enérgicamente a los pacientes contra su uso.

Pero este no es un mercado negro ilegal, aunque tiene matices de gris.

La FDA permite e incluso alienta a las farmacias de compuestos a producir y vender copias cuando un medicamento escasea, y los medicamentos GLP-1 muy populares tienen una escasez persistente: se informó por primera vez en marzo de 2022 para la semaglutida y en diciembre de 2022 para la tirzepatida. Los medicamentos han registrado un éxito sin precedentes en la pérdida de peso. También se muestran prometedores contra enfermedades cardíacas, renales y hepáticas y se están probando contra afecciones tan diversas como la enfermedad de Alzheimer y la adicción a las drogas.

En los últimos años, el sistema de salud estadounidense ha llegado a depender de farmacias de compuestos, muchas de las cuales son administradas como organizaciones sin fines de lucro, para llenar los vacíos de suministro de medicamentos cruciales como el cisplatino contra el cáncer, el metotrexato y el 5-fluorouracilo.

La mayoría de los medicamentos compuestos son genéricos viejos y baratos. La semaglutida y la tirzepatida, por otro lado, están patentadas y generan a Novo Nordisk y Lilly miles de millones de dólares al año. Las ventas de medicamentos para la diabetes y para bajar de peso convirtieron este año a Novo Nordisk en la empresa más valiosa de Europa y a Lilly en la empresa farmacéutica más grande del mundo.

Si bien las empresas no pueden satisfacer la demanda, cuestionan firmemente el derecho de los compuestos a producir y vender copias. La portavoz de Lilly, Kristiane Silva Bello, dijo que su compañía estaba «muy preocupada» por los «graves riesgos para la salud» derivados de medicamentos compuestos que «no deberían estar en el mercado».

Sin embargo se comercializan. Incluso Hims & Hers Health, el prescriptor de telemedicina que comenzó con medicamentos para la disfunción eréctil, ahora vende semaglutida compuesta. Publicó anuncios de drogas durante los partidos de playoffs de la NBA. (Según un informe de Hunterbrook Media, el proveedor de semaglutida de Hims & Hers se ha enfrentado a un escrutinio legal).

Las formas compuestas son mucho más baratas que los medicamentos de marca. Los pacientes pagan entre 100 y 450 dólares al mes, en comparación con los precios de lista de aproximadamente 1.000 a 1.400 dólares de los productos Lilly y Novo Nordisk.

Cinco compuestos y distribuidores entrevistados para este artículo dijeron que realizan la debida diligencia en cada lote de semaglutida o tirzepatida que compran o producen, manteniendo estándares de pureza, esterilidad y consistencia similares a los practicados en la industria farmacéutica comercial. Los compuestos operan bajo estrictos estándares federales y estatales, señalaron.

Sin embargo, las materias primas utilizadas en las formas compuestas pueden diferir de las producidas por Novo Nordisk y Lilly, dijo el co-inventor del GLP-1, Jens Juul Holst, de la Universidad de Copenhague, añadiendo que se debe prestar atención en la producción de fármacos para que no causar. reacciones inmunes potencialmente dañinas.

Hasta la fecha, según los portavoces de la FDA, los informes sobre efectos secundarios por tomar versiones compuestas no han generado grandes alarmas. Pero cualquiera con conocimiento de la industria, incluidos los propios compuestos, teme que un lote de medicamentos que sale mal pueda matar o mutilar a personas y destruir la confianza en su negocio.

«Yo comparo la industria de los composites con la industria aérea», afirmó Mikhael. «Cuando se produce un accidente aéreo, todo el mundo sufre».

Advertencias del pasado

La industria sufrió tal catástrofe en 2012, cuando el New England Compounding Center liberó un esteroide inyectable contaminado que mató al menos a 64 personas y dañó a cientos más.

En respuesta, el Congreso y la FDA han reforzado la supervisión. La empresa de Mikhael es una instalación de subcontratación, o farmacia de compuestos 503B, llamada así por una sección de la ley de 2013 que establece nuevos requisitos para los compuestos de medicamentos. Las empresas tienen licencia para fabricar versiones ligeramente diferentes de medicamentos aprobados por la FDA en respuesta a las deficiencias o necesidades especiales del paciente.

La ley creó dos clases de farmacias de compuestos: la FDA regula los compuestos 503B más grandes con los mismos estándares que las compañías farmacéuticas comerciales, mientras que las farmacias 503A fabrican lotes más pequeños de medicamentos y están en gran medida supervisadas por las juntas farmacéuticas estatales.

Las instalaciones 503A también producen compuestos de semaglutida y tirzepatida para cientos de miles de pacientes. Al igual que los 503B, estas operaciones toman el ingrediente activo, producido en forma de polvo en fábricas registradas por la FDA, principalmente en China, y luego lo reconstituyen con agua antimicrobiana estéril en pequeños viales de vidrio.

En conjunto, las farmacias de compuestos podrían representar hasta el 30% de la semaglutida vendida en los Estados Unidos, dijo Mikhael, aunque advierte que es una «cifra aproximada», ya que nadie, incluida la FDA, está rastreando las ventas en la industria.

Los compuestos dicen que las empresas deberían aumentar la producción si les preocupa la competencia. Al igual que las docenas de otros medicamentos que producen para hospitales y consultorios médicos, dicen los compuestos, los dos medicamentos dietéticos son productos esenciales.

«Si no desea que una instalación 503B haga una copia, es bastante simple: no se quede corto», dijo Lee Rosebush, presidente de una asociación comercial de farmacias 503B. «La FDA creó este sistema porque son medicamentos necesarios».

Novo Nordisk no ha especificado por qué no puede satisfacer la demanda, pero el cuello de botella aparentemente radica en la incapacidad de la compañía para llenar y esterilizar suficientes autoinyectores de medicamentos especializados, dijo Evan Seigerman, director gerente de BMO Capital Markets.

La compañía anunció el 24 de junio que estaba invirtiendo 4.100 millones de dólares en nuevas líneas de producción en su sitio de Clayton, Carolina del Norte. El año pasado, la FDA emitió una advertencia sobre violaciones de procedimientos en el sitio y precauciones separadas en una instalación de Indiana que Novo Nordisk asumió recientemente.

Montaje para maniquíes

Al menos 28 empresas, la mayoría en China, están registradas ante la FDA para producir o distribuir semaglutida. Al menos la mitad de las empresas ingresaron al mercado en los últimos 12 meses, lo que hizo que el precio de la materia prima cayera un 35%, según Scott Welch, que dirige una farmacia 503A en Arlington, Virginia.

Los preparadores pueden comprar semaglutida en polvo a algunos distribuidores estadounidenses por menos de 4.000 dólares el gramo, dijo Matthew Johnson, presidente y director ejecutivo del distribuidor Pharma Source Direct. Esto equivale a al menos 10 dólares por dosis semanal de 2,5 microgramos, sin incluir los gastos generales y otros costos.

Mientras que los pacientes de Ozempic o Wegovy utilizan un dispositivo Novo Nordisk para inyectarse el medicamento, los pacientes que utilizan productos compuestos lo extraen de un vial con una aguja pequeña, como el dispositivo que utilizan los diabéticos para la insulina.

Algunas consultas médicas proporcionan el medicamento compuesto a los pacientes como parte de un paquete de pérdida de peso, con márgenes. En julio pasado, Tabitha Ries, madre soltera de seis hijos que trabaja como asistente de atención médica domiciliaria en Garfield, Washington, encontró una clínica en línea que le cobraba 1.000 dólares por tres meses de semaglutida más asesoramiento. Ella perdió 35 libras.

Obtiene el medicamento de Mindful Weight Loss, una operación basada en telesalud dirigida por el médico Vivek Gupta de Manhattan Beach, California. Gupta dijo que ha recetado medicamentos para bajar de peso a 1.500 pacientes, y aproximadamente el 60% utilizó versiones compuestas por una farmacia 503A.

No vio ninguna diferencia esencial entre los pacientes que usaban la marca y las formas compuestas, aunque «algunas personas dicen que el compuesto es un poco menos efectivo», dijo Gupta.

Existe cierto riesgo al utilizar un producto no aprobado por la FDA, reconoció, y exige que los pacientes firmen una renuncia de consentimiento informado.

«Nada en la vida está exento de riesgos, pero también diría que el status quo no es seguro para las personas que necesitan medicamentos y no pueden conseguirlos», afirmó. «Se alimentan constantemente de toda esta comida, lo que hace que aumenten su peso y su nivel de azúcar, lo que aumenta su resistencia a la insulina y afecta sus extremidades y ojos».

La semaglutida compuesta es un complemento útil para los farmacéuticos como él, dijo Welch, especialmente teniendo en cuenta la presión sobre los ingresos por ventas de medicamentos que ha impulsado a muchos independientes en los últimos años. Sabe que obtiene el 95% de sus ingresos de los medicamentos compuestos, en lugar de las recetas tradicionales.

Es importante distinguir la semaglutida compuesta de los polvos no regulados vendidos como «Ozempic genérico» y similares, que pueden estar contaminados o ser falsificados, dijo la portavoz de la FDA, Amanda Hils. Pero dado que las formas compuestas del medicamento no están aprobadas por la FDA, quienes las fabrican, recetan o usan también deberían tener un «mayor nivel de responsabilidad o conciencia», afirmó.

Batallas corporativas

Novo Nordisk y Lilly, en demandas que cada compañía entabló contra sus competidores, dicen que sus propias pruebas encontraron bacterias y otras impurezas en productos elaborados por farmacias de compuestos. Las empresas también denuncian infracciones de patentes, pero los compuestos, que señalan el vacío legal de la FDA para los medicamentos fallidos, parecen haber derrotado ese argumento por ahora.

Cuando la FDA elimina medicamentos de la lista de escasez, los compuestos 503B deben dejar de venderse inmediatamente. Los componentes más pequeños pueden producir sus productos para un número reducido de pacientes, dijo Scott Brunner, director ejecutivo de Alliance for Compounding Pharmacy, que representa los compuestos 503A.

La evaporación del suministro de medicamentos compuestos puede sorprender a los pacientes.

«Tengo miedo», dijo David Wertheimer, internista de Franklin Lakes, Nueva Jersey, que prescribe semaglutida compuesta a algunos pacientes. “La gente no podrá depositar mil dólares cada mes. Mucha gente dejará las drogas y eso es una pena».

Esta historia fue publicada por primera vez por KFF Health News, una sala de redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, una fuente independiente de investigaciones, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.