Submarino revolucionario descubre los misterios de la roca de hielo y luego desaparece sin dejar rastro

La expedición se llevó a cabo en regiones de hielo a la deriva en la Antártida Occidental en 2022. En la visita de regreso en 2024, Ran desapareció sin dejar rastro bajo el hielo. Crédito: Filip Stedt

Utilizando el submarino no tripulado Ran, los investigadores cartografiaron la parte inferior de la plataforma de hielo Dotson de la Antártida occidental, revelando complejas formaciones de hielo y áreas de importante derretimiento impulsadas por corrientes subterráneas de agua, cruciales para mejorar las predicciones del aumento del nivel del mar.

Un equipo de investigación internacional de la Universidad de Gotemburgo desplegó el submarino no tripulado ‘Ran’ bajo el espeso hielo de la Antártida. Recibieron los primeros mapas detallados de la parte inferior de un glaciar, lo que les proporcionó información valiosa sobre el posible aumento futuro del nivel del mar.

El vehículo submarino autónomo, Ran, fue programado para sumergirse en la cavidad de la plataforma de hielo Dotson en la Antártida Occidental y escanear el hielo de arriba con un sistema de sonar avanzado. Durante 27 días, el submarino recorrió un total de más de 1.000 kilómetros de ida y vuelta bajo el glaciar, alcanzando 17 kilómetros en la cavidad. Una plataforma de hielo es una masa de hielo glacial, alimentada desde la tierra por glaciares afluentes, que flota en el mar sobre la cavidad de una plataforma de hielo.

«Como ver el fondo de la luna»

«Anteriormente utilizamos datos satelitales y núcleos de hielo para observar cómo cambian los glaciares con el tiempo. Navegando el sumergible en la cavidad, pudimos obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Es un poco como ver la parte posterior de la luna», dice la autora principal Anna Wåhlin, profesora de Oceanografía en la Universidad de Gotemburgo.

El vehículo submarino autónomo Ran fue programado para realizar misiones bajo la plataforma de hielo. Se utilizó un avanzado sistema de sonar multihaz para mapear la parte inferior del hielo a una distancia de aproximadamente 50 metros. Crédito: Anna Wåhlin/Avances científicos

En un nuevo artículo científico publicado en Avances científicos, los investigadores informan sobre los hallazgos de esta encuesta única. Algunas cosas son como se esperaba. Los glaciares se derriten más rápido cuando las fuertes corrientes submarinas erosionan su base. Con el sumergible de agua, los científicos pudieron medir por primera vez las corrientes bajo el glaciar y demostrar por qué la parte occidental de la plataforma de hielo Dotson se está derritiendo tan rápidamente. También ven evidencia de un derretimiento muy alto en las fracturas verticales que se extienden a través del glaciar.

Anna Wåhlin, profesora de Oceanografía de la Universidad de Gotemburgo. Crédito: Malin Arnesson

Pero los investigadores también vieron nuevos patrones en la base de los glaciares que plantean dudas. La superficie no es lisa, pero hay un paisaje de hielo de picos y valles con mesetas y formaciones que se asemejan a dunas de arena. Los investigadores plantean la hipótesis de que podrían haberse formado por agua que fluía bajo la influencia de la rotación de la Tierra.

Áreas complejas

Karen Alley, glacióloga de la Universidad de Manitoba y coautora de este estudio multidisciplinario, comenta sobre los hallazgos:

“Los mapas que Ran ha producido representan un avance importante en nuestra comprensión de las plataformas de hielo de la Antártida. Tuvimos vislumbres de cuán complejas son las bases de las plataformas de hielo, pero Ran reveló una imagen más extensa y completa que nunca. Las imágenes de la base de la plataforma de hielo Dotson nos ayudan a interpretar y calibrar lo que vemos desde los satélites”, dice Karen Alley.

Los científicos ahora se dan cuenta de que aún quedan muchos procesos por descubrir en futuras misiones de investigación bajo los glaciares.

“El mapeo nos ha brindado muchos datos nuevos que debemos examinar más de cerca. Está claro que muchas suposiciones anteriores sobre el derretimiento de la parte inferior de los glaciares se están quedando cortas. Los modelos actuales no pueden explicar los patrones complejos que vemos. Pero con este método tenemos más posibilidades de encontrar las respuestas», afirma Anna Wåhlin.

Mejores modelos

La plataforma de hielo Dotson es parte de la capa de hielo de la Antártida occidental y se considera que tiene un impacto potencialmente grande en el futuro aumento del nivel del mar debido a su tamaño y ubicación.

El glaciar Dotson tiene 350 metros de espesor. Crédito: Anna Wåhlin

“Se necesitan mejores modelos para predecir qué tan rápido se derretirán las plataformas de hielo en el futuro. Es emocionante cuando oceanógrafos y glaciólogos trabajan juntos, combinando la teledetección con datos de campo oceanográficos. Esto es necesario para comprender los cambios glaciológicos que se están produciendo: la fuerza impulsora está en el océano», afirma Anna Wåhlin.

Una experiencia desalentadora

Anna Wåhlin continúa: «No quedan muchas zonas desconocidas en la Tierra. Ver a Ran desaparecer en las profundidades oscuras y desconocidas bajo el hielo, ejecutando sus tareas durante más de 24 horas sin comunicación, es obviamente descorazonador. La experiencia de más de 40 misiones bajo el hielo nos dio confianza, pero al final, el desafiante entorno nos venció».

El trabajo de campo para este estudio se llevó a cabo en 2022. En enero de 2024, el grupo regresó con Ran a la plataforma de hielo Dotson para repetir el estudio, con la esperanza de documentar los cambios.

Sólo pudieron repetir una inmersión bajo la plataforma de hielo de Dotson antes de que Ran desapareciera sin dejar rastro.

«Aunque recuperamos datos valiosos, no obtuvimos todo lo que esperábamos. Estos avances científicos fueron posibles gracias al sumergible único que era Ran. Esta investigación es necesaria para comprender el futuro de la capa de hielo de la Antártida y esperamos poder reemplazar a Ran y continuar con este importante trabajo», afirma Anna Wåhlin.

Referencia: «Remolinos y palas: derretimiento de la base del hielo revelado por imágenes multihaz de una plataforma de hielo antártica» por Anna Wåhlin, Karen E. Alley, Carolyn Begeman, Øyvind Hegrenæs, Xiaohan Yuan, Alastair GC Graham, Kelly Hogan, Peter ED Davis, Tiago S. Dotto, Clare Eayrs, Robert A. Hall, David M. Holland, Tae Wan Kim, Robert D. Larter, Li Ling, Atsuhiro Muto, Erin C. Pettit, Britney E. Schmidt, Tasha Snow, Filip Stedt, Peter M . Washam, Stina Wahlgren, Christian Wild, Julia Wellner, Yixi Zheng y Karen J. Heywood, 31 de julio de 2024. Avances científicos.
DOI: 10.1126/sciadv.adn9188