Faltan casos de gripe aviar, sugiere un nuevo estudio. Es un problema para todos nosotros.

Un nuevo estudio refuerza los temores de que más trabajadores ganaderos hayan contraído la gripe aviar de lo que se ha informado.

«Estoy muy seguro de que hay más personas infectadas de las que conocemos», dijo Gregory Gray, investigador de enfermedades infecciosas de la Rama Médica de la Universidad de Texas que dirigió el estudio, publicado en línea el miércoles y que se encuentra bajo revisión para ser publicado en una importante revista. documento sobre enfermedades infecciosas. diario de enfermedades. «En general, eso se debe a que nuestra supervisión fue muy deficiente».

Como los casos de gripe aviar no se reportan, los funcionarios de salud corren el riesgo de tardar en detectar si el virus se ha vuelto más contagioso. Un aumento de infecciones fuera de las comunidades de trabajadores agrícolas activa el sistema de vigilancia de la gripe del gobierno, pero para entonces puede que sea demasiado tarde para contenerlo.

«Necesitamos descubrir qué podemos hacer para detener esto», dijo Gray. «No es que simplemente desaparezca».

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades basan sus decisiones en su vigilancia. Por ejemplo, la agencia cuenta con vacunas contra la gripe aviar, pero ha decidido no ofrecérselas a los trabajadores agrícolas, citando un bajo número de casos.

Pero las pruebas de gripe aviar entre los trabajadores agrícolas todavía son poco comunes, por lo que la investigación de Gray se destaca como la primera en buscar signos de infecciones anteriores no diagnosticadas en personas que estuvieron expuestas a vacas lecheras enfermas y que se enfermaron y se recuperaron.

El equipo de Gray detectó signos de infecciones previas de gripe aviar en trabajadores de dos granjas lecheras que tuvieron brotes en Texas a principios de este año. Analizaron muestras de sangre de 14 trabajadores agrícolas que no habían sido examinados para detectar el virus y encontraron anticuerpos contra él en dos. Esa es una tasa de incidencia de casi el 15% en sólo dos granjas lecheras de más de 170 con brotes de gripe aviar en 13 estados este año.

Uno de los trabajadores con anticuerpos estaba tomando medicamentos para una tos persistente cuando aceptó permitir que los investigadores analizaran su sangre en abril. El otro se había recuperado recientemente de una enfermedad respiratoria. Ella no sabía qué lo había causado, pero dijo a los investigadores que los trabajadores agrícolas no examinados a su alrededor también estaban enfermos.

Richard Webby, director del Centro Colaborador para la Influenza de la Organización Mundial de la Salud en el Hospital de Investigación Infantil St. John. Jude en Memphis, Tennessee, dijo que los resultados confirmaron sus sospechas de que los 13 casos de gripe aviar humana reportados este año por los CDC estaban subestimados.

«Tal vez lo que vemos no sea exactamente la punta del iceberg, pero ciertamente no es toda la historia», dijo Webby.

Una pequeña prueba para los trabajadores agrícolas

Aunque pequeño, el estudio da nueva urgencia a los informes de enfermedades no diagnosticadas entre trabajadores agrícolas y veterinarios. Los CDC han advertido que si las personas se infectan con la gripe estacional y la gripe aviar al mismo tiempo, los dos tipos de virus pueden cambiar los genes de una manera que permite que la gripe aviar se propague entre personas tan fácilmente como las variedades estacionales.

Ninguna evidencia sugiere que esto esté sucediendo ahora. Y los casos asintomáticos de gripe aviar parecen ser raros, según un estudio de anticuerpos de Michigan descrito por los CDC el 19 de julio. Los investigadores analizaron muestras de sangre de 35 trabajadores de granjas lecheras que tuvieron brotes en Michigan y ninguno mostró signos de infecciones pasadas por alto. A diferencia del estudio de Texas, estos trabajadores no estaban enfermos.

«Es un estudio pequeño, pero un primer paso», dijo Natasha Bagdasarian, directora médica de Michigan. Dijo que el estado estaba intensificando sus esfuerzos para realizar pruebas a los trabajadores agrícolas, pero que sus esfuerzos se vieron complicados por problemas sistémicos como los empleos precarios que los hacen vulnerables a ser despedidos por declararse enfermos.

Sin más asistencia para los trabajadores agrícolas y cooperación entre el gobierno y la industria ganadera, dijo Gray, Estados Unidos corre el riesgo de permanecer en la ignorancia sobre este virus.

«Hay muchos estudios genómicos y trabajo de laboratorio, pero las granjas son donde está la verdadera acción», dijo Gray, «y no lo estamos viendo».

Distribución de comunicación

Un trabajador lechero en Colorado dijo a KFF Health News que buscó atención médica hace aproximadamente un mes por irritación en los ojos, un síntoma común de la gripe aviar. El médico hizo el chequeo habitual, completo con análisis de orina. Pero el trabajador agrícola no había oído hablar de la gripe aviar y el médico no la mencionó ni realizó pruebas para detectar el virus. «Me dijeron que no tenía nada», dijo en español, hablando bajo condición de anonimato porque temía represalias por parte de su empleador.

Este trabajador lechero y dos trabajadores de Texas dijeron que sus empleadores no les proporcionaron gafas, máscaras N95 ni delantales para protegerlos de la leche y otros líquidos que podrían estar contaminados con el virus. Comprar su propio equipo es una tarea difícil porque el dinero escasea.

¿Cómo vas al médico? Un trabajador en Texas dijo que no buscó tratamiento para los dolores de cabeza y de garganta porque no tenía seguro médico y no podía pagar el costo. Supuso que los síntomas se debían a largas horas de trabajo en graneros sofocantes con agua limitada. «No te dan agua ni nada», dijo. «Trae tus botellas». Pero no hay forma de saber la causa de los síntomas (si se trata de gripe aviar u otra cosa) sin realizar pruebas.

Alrededor de una quinta parte de los trabajadores de granjas ganaderas no están asegurados, según un análisis del KFF, y una proporción similar tiene ingresos familiares de menos de 40.000 dólares al año.

Los tres trabajadores agrícolas no habían oído hablar de la gripe aviar por parte de sus empleadores ni de los funcionarios de salud estatales, y mucho menos de las ofertas de pruebas. Los CDC se jactaron en una actualización reciente de que, a través de su asociación con Meta, la compañía propietaria de Facebook e Instagram, las publicaciones sobre la gripe aviar aparecieron en las pantallas de computadoras y teléfonos inteligentes más de 10 millones de veces.

Ese alcance no se da entre los trabajadores agrícolas que no navegan, no hablan inglés ni español, o no tienen teléfonos inteligentes ni acceso a Internet, dijo Bethany Boggess Alcauter, directora de investigación y programas para la salud pública del Centro Nacional para la Salud de la Agricultura. Trabajadores. Ella y otros dijeron que las ofertas de equipos de protección de los funcionarios de salud no llegaban a las granjas.

«Escuchamos que los empleadores se mostraron reacios a aceptar la oferta», dijo Christine Sauvé, gerente de políticas y participación del Centro de Derechos de Inmigrantes de Michigan. «Si esto empieza a transmitirse más fácilmente de una persona a otra, tendremos problemas», dijo, «porque las viviendas de los trabajadores agrícolas están muy abarrotadas y tienen poca ventilación».

Las clínicas pueden alertar a los funcionarios de salud si los trabajadores agrícolas enfermos buscan tratamiento médico. Pero muchos trabajadores agrícolas no lo hacen porque no tienen seguro médico y pueden ser despedidos por faltar al trabajo.

«El mayor temor que escuchamos son las represalias de los empleadores o que alguien pueda ser incluido en la lista negra para otros trabajos», dijo Sauvé.

Vigilancia de la influenza

Los CDC evalúan la situación actual de la gripe aviar como de bajo riesgo para la salud pública porque el sistema de vigilancia de la gripe del país no ha indicado advertencias preocupantes.

El sistema busca aumentos anormales en las visitas al hospital. Allí no resultó nada extraño. También analiza un subconjunto de muestras de pacientes en busca de tipos inusuales de virus de la gripe. Desde finales de febrero, la agencia ha evaluado unas 36.000 muestras. Ninguna gripe aviar.

Sin embargo, Samuel Scarpino, epidemiólogo especializado en vigilancia de enfermedades, dijo que este sistema pasará por alto muchas amenazas emergentes para la salud porque, por definición, comienzan con un número relativamente pequeño de infecciones. Según los CDC, alrededor de 200.000 personas trabajan en granjas con ganado en Estados Unidos. Esto es sólo el 0,1% de la población del país.

Scarpino dijo que la vigilancia de los CDC se activará si la gente comienza a morir a causa de la gripe aviar. Los 13 casos conocidos fueron leves. Y el sistema probablemente registrará aumentos si el virus se propaga más allá de los trabajadores agrícolas y sus contactos más cercanos, pero para entonces puede que sea demasiado tarde para contenerlo.

«No queremos encontrarnos en otra situación de covid», dijo Scarpino, recordando cómo escuelas, restaurantes y negocios tuvieron que cerrar porque el coronavirus estaba demasiado extendido para controlarlo mediante pruebas individuales específicas y aislamiento. «Mientras estábamos detectando casos», dijo, «había tantos que sólo nos quedaban malas opciones».

Señales preocupantes

Los investigadores advierten que el virus de la gripe aviar H5N1 ha evolucionado para ser más infeccioso para los mamíferos, incluidos los humanos, en los últimos años. Esto genera la necesidad de estar atentos a lo que sucede a medida que el brote se propaga a las granjas lecheras de todo el país.

El virus de la gripe aviar parece propagarse principalmente a través de la leche y los equipos de ordeño. Pero por primera vez, los investigadores informaron en mayo y julio que se propaga de manera ineficiente a través del aire entre unos pocos hurones de laboratorio mantenidos a centímetros de distancia. Y en experimentos con vacas, algunas de ellas se infectaron al respirar gotitas microscópicas cargadas con el virus, el tipo de cosas que pueden suceder si una vaca infectada tose cerca de otra.

Las vacas, de hecho, tosen. El nuevo estudio de Texas señala que las vacas tosieron durante los brotes en las granjas y mostraron otros signos de enfermedad respiratoria.

Otras observaciones fueron siniestras: aproximadamente la mitad de los aproximadamente 40 gatos de una granja murieron repentinamente en el pico del brote, probablemente por ingerir leche cruda mezclada con el virus de la gripe aviar.

La mayoría de las personas diagnosticadas con gripe aviar fueron infectadas por animales. En su nuevo estudio, Gray vio indicios de que el virus a veces puede transmitirse de persona a persona, pero añadió que esto sigue siendo una conjetura. Una de las dos personas que tenían anticuerpos trabajaba en la cafetería de la granja junto a la sala de ordeño, junto con los trabajadores de la granja, pero no con las vacas.

«Necesitamos encontrar formas de tener una mejor supervisión», dijo, «para que podamos tomar decisiones informadas en lugar de decisiones basadas en suposiciones».