El programa de conectividad asequible ha muerto y miles de familias ya han perdido su Internet

La desaparición del Programa de Conectividad Asequible (ACP) del gobierno de EE. UU. está empezando a provocar una desconexión del servicio de Internet para los estadounidenses de bajos ingresos. El viernes, Charter Communications informó una pérdida neta de 154.000 suscriptores de Internet que, según dijo, se debió principalmente a clientes que cancelaron después de perder el descuento federal. Según se informó, alrededor de 100.000 de esos suscriptores obtuvieron el descuento, lo que en algunos casos hizo que el servicio de Internet fuera gratuito para el consumidor.

Los descuentos de banda ancha de 30 dólares al mes proporcionados por el AKP terminaron en mayo después de que el Congreso no lograra asignar más fondos. La administración Biden ha solicitado 6 mil millones de dólares para financiar al AKP hasta diciembre de 2024, pero los republicanos han calificado el programa de «un desperdicio».

La principal queja de los legisladores republicanos fue que la mayor parte del dinero del AKP se destinó a familias que ya tenían banda ancha antes de que se creara el subsidio. La presidenta de la Comisión Federal de Comunicaciones, Jessica Rosenworcel, advirtió que eliminar los descuentos reduciría el acceso a Internet y dijo que una encuesta de la FCC encontró que el 77 por ciento de los hogares participantes cambiaría su plan o suspendería el servicio de Internet por completo una vez que expiren los descuentos.

El informe de ganancias del segundo trimestre de 2024 de Charter proporciona algunas de las primeras pruebas de que los usuarios abandonan el servicio de Internet después de perder el descuento. «Los clientes de Internet residenciales del segundo trimestre cayeron en 154.000, impulsado principalmente por el fin de los subsidios del Programa de Conectividad Asequible de la FCC en el segundo trimestre, en comparación con un aumento de 70.000 durante el segundo trimestre de 2023», dijo Charter.

Entre todos los ISP, había 23 millones de hogares estadounidenses registrados en ACP. Una investigación publicada en enero de 2024 encontró que Charter prestaba servicios a más de 4 millones de destinatarios de AKP y que hasta 300.000 de esos clientes de Charter estarían «en riesgo» de perder el servicio de Internet si los descuentos expiraban. Debido a que los beneficiarios del AKP deben cumplir con los requisitos de elegibilidad de bajos ingresos, perder los descuentos podría poner a prueba sus finanzas generales incluso si deciden seguir pagando por el servicio de Internet.

«La verdadera cuestión es la capacidad de pago de los clientes»

Charter, que ofrece servicios bajo la marca Spectrum, tiene 28,3 millones de clientes residenciales de Internet en 41 estados. El informe de ganancias de la compañía indicó que Charter hizo ofertas de retención a clientes que previamente recibieron un subsidio de la ACP. Al parecer, la pérdida de clientes habría sido mayor si no hubiera sido por esas ofertas.

Light Reading informó que Charter atribuyó alrededor de 100.000 de las 154.000 pérdidas de clientes al cierre de ACP. Charter dijo que hasta ahora ha retenido a la mayoría de sus suscriptores de ACP, pero que es posible que las familias de bajos ingresos no puedan seguir pagando por el servicio de Internet sin un nuevo subsidio por mucho más tiempo:

«Hasta ahora hemos retenido a la gran mayoría de los clientes de AKP», dijo el director ejecutivo de Charter, Chris Winfrey, en [Friday’s] llamada de ganancias, señalando los programas de Internet de bajo costo y la oferta de línea móvil gratuita diseñada para mantener a esos clientes a tiempo. «La verdadera cuestión es la capacidad de pago de los clientes, no sólo ahora, sino con el tiempo».

La ACP duró sólo unos pocos años. La FCC implementó el beneficio mensual de $30 a principios de 2022, reemplazando un subsidio anterior de $50 por mes del Programa de Beneficios de Emergencia de Banda Ancha que comenzó a inscribir usuarios en mayo de 2021.

Por otra parte, el programa Lifeline de la FCC que ofrece reembolsos de 9,25 dólares al mes está en peligro tras un fallo judicial la semana pasada. Lifeline es pagado por el Fondo de Servicio Universal, que ha sido objeto de un recurso constitucional.

La Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos determinó que las tarifas del Servicio Universal en las facturas telefónicas son un «impuesto mal concebido» que viola la Constitución. Pero en casos similares, los tribunales de apelaciones del Sexto y Undécimo circuito han dictaminado que el fondo es constitucional. La división del circuito aumenta las posibilidades de que la Corte Suprema se haga cargo del caso.

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Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.