Sabiduría a nivel olímpico sobre cómo abordar la salud mental

Pocas personas entienden las presiones mentales de ser un atleta olímpico como lo hace la velocista Natasha Hastings.

Soportó miles de horas de entrenamiento para convertirse en una de las mujeres más rápidas del mundo en los 400 metros. Sintió que su corazón latía rápido y fuerte en la línea de salida olímpica mientras anticipaba la tensión y el dolor que estaba a punto de infligirse a sí misma.

Ella conoce la alegría de ser parte de dos equipos de relevos con medalla de oro y el impacto de perderse el equipo por completo.

A veces, estaba tan concentrada en su deporte que la vida se volvía borrosa. «Acabo de abrir mi pasaporte y tenía todos estos sellos», dijo. «Y yo dije: ‘No recuerdo haber ido a estos lugares'».

Como ex atleta olímpica que habla abiertamente de sus propias experiencias con la terapia, Hastings es parte de una ola de atletas de élite que han llamado la atención sobre la salud mental, con lecciones que se aplican más allá de los deportes.

Hastings llevó su interés más allá y se convirtió en consejera profesional autorizada.

Pero incluso cuando ella y celebridades olímpicas como la gimnasta Simone Biles y el nadador Michael Phelps han ayudado a desestigmatizar el tema, la conversación pública sobre la salud mental de los atletas apenas comienza, dijo la Dra. Julia Cawthra, proveedora de servicios psicológicos de los Juegos Olímpicos y Olímpicos de Estados Unidos. Comité Paralímpico, que cuenta con más de una docena de expertos en salud mental acreditados para apoyar a los atletas del equipo de EE. UU.

«Creo que lo que escuchamos en los medios y lo que los atletas están dispuestos a compartir es como la punta del iceberg», dijo Cawthra.

Los atletas enfrentan muchos de los mismos problemas de salud mental que enfrentan los no atletas, dijo. Algunos también buscan ayuda para problemas relacionados con el deporte, ya sea con la esperanza de obtener una ventaja en el rendimiento o lidiar con desafíos como los «twisties», un bloqueo mental que llevó a Biles, la gimnasta más condecorada de todos los tiempos, a retirarse de varias competencias en 2021. .

Phelps, el atleta olímpico más condecorado de todos los tiempos, ha hablado de recibir terapia para la ansiedad, la depresión y los pensamientos suicidas.

No está claro si los atletas experimentan problemas de salud mental en niveles diferentes a los de los no atletas. Una revisión de investigación, publicada en el British Journal of Sports Medicine en 2019, encontró que los problemas de salud mental pueden ser ligeramente mayores en los atletas actuales y anteriores que en la población general.

Pero una revisión publicada en la Revista Internacional de Psicología del Deporte y el Ejercicio en 2022 encontró que los estudiantes atletas tenían un riesgo similar o reducido de sufrir la mayoría de los problemas de salud mental, aunque algunos mostraban niveles más altos de ansiedad, abuso de alcohol, trastornos alimentarios y depresión.

Pero algunos desafíos únicos para los atletas son claros.

«Hay una presión increíble», dijo Hastings, y va más allá del deseo de ganar por ganar.

Los atletas jóvenes pueden ver el deporte como una forma de pagar su educación o incluso sacar a una familia de la pobreza. En los Juegos Olímpicos, todo corredor sabe que «si no salgo de aquí con una medalla, mi patrocinador de calzado podría dejarme de lado o podrían recortarme el salario», dijo Hastings.

Cawthra dijo que si bien los atletas de élite en todos los deportes sienten presión, las expectativas para los atletas olímpicos y paralímpicos, que representan a toda la nación y solo obtienen una victoria cada cuatro años, están en otro nivel.

La presión puede ser útil, dijo Cawthra, si ayuda a alguien a eliminar las distracciones. Pero la hiperconcentración también puede llevar al atleta a pensar: «Esto es lo único que importa». Para los ganadores, esto significa que una medalla puede ser válida, pero aquellos que no pasan el corte pueden tener sentimientos de: «Qué desperdicio de mi vida».

Los no deportistas también sufren decepciones, afirmó Cawthra, aunque «no todos tenemos que mostrárselo al mundo». Aún así, dijo, los no deportistas pueden beneficiarse de algunos de los mismos enfoques que ayudan a los Juegos Olímpicos.

La primera es comprender que la salud mental es como cualquier aspecto de la salud: necesita atención antes de que se convierta en una crisis.

Abordar la salud mental no necesariamente arregla algo que está roto, afirmó Cawthra. Puede tratarse de optimizar lo que tienes. Cita a un colega que le enseñó: «No tenemos que estar enfermos para mejorar».

El mejor tratamiento variará según la persona y la afección, afirmó Cawthra.

Si el problema es la presión, ella puede ayudar a alguien a replantear cómo ve sus objetivos. Para un atleta olímpico, esto puede significar desviar su atención de ganar una medalla, porque eso no está bajo su control.

En cambio, Cawthra puede ayudarlos a ver su trabajo no como un ganador, sino a «concentrarse en mi rutina, mantenerme conectado con mis compañeros de equipo o estar presente en el momento y no quedar demasiado atrapado en lo que va a suceder».

También ayuda a los atletas a gestionar el revuelo que rodea a su momento olímpico. Muchas veces, alguien siente que tiene que hacer algo especial para estar a la altura de la ocasión, dijo, «cuando en realidad, si hacen lo normal, eso es todo lo que se necesita». Porque intentar hacer demasiado es tan peligroso como no hacer lo suficiente».

Dijo que una persona que no es deportista también puede beneficiarse de esas mismas lecciones. «Realmente se trata de identificar lo que está bajo tu control y mantenerte concentrado en eso en lugar de quedar atrapado en un resultado o compararte con otra persona».

También es importante aceptar ayuda, afirmó. Cawthra era jugadora de voleibol universitaria cuando aprendió esta lección de un psicólogo deportivo.

En ese momento, ella era una perfeccionista, algo común tanto en los atletas de alto rendimiento como en los no atletas, dijo. «Y si no es exactamente correcto, entonces es un fracaso».

Pero aprendió que estaba bien intentarlo, fallar, aprender de la experiencia y volver a intentarlo. El psicólogo «me abrió los ojos al hecho de que no debes hacer nada de esto solo.

A veces se necesita un esfuerzo de equipo para llegar a donde se intenta llegar. No siempre se trata de presionar, esforzarse y optimizar. A veces se trata de darse un respiro”.

El propio encuentro de Hastings con un profesional de la salud mental tuvo resultados espectaculares y lecciones más amplias sobre la salud mental.

En la primera fase de su carrera en el atletismo, dijo, el énfasis en el trabajo duro valió la pena. Formó parte del equipo de relevos de 400 metros que ganó la medalla de oro en los Juegos de Beijing de 2008, y se esperaba que representara a Estados Unidos en Londres en 2012.

En cambio, no logró calificar. «En retrospectiva, me doy cuenta de que probablemente me esforcé hasta límites poco saludables».

Un psicólogo deportivo la ayudó a aprender a juzgarse menos a sí misma y a cambiar su enfoque de la autocrítica y el dolor que implica cada carrera a ser más optimista.

«Cambiar mi lenguaje realmente me ayudó a mejorar mi confianza», dijo Hastings. Al año siguiente, se convirtió en campeona estadounidense en los 400 metros.

Entre sus muchas victorias posteriores, formó parte del equipo de relevos por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 2016 en Río de Janeiro, donde corrió el tramo más rápido de la carrera.

Trabajando en el departamento de salud mental y rendimiento de la Universidad de Carolina del Sur en Columbia, junto con una pequeña práctica privada, su trabajo suele ser ayudar a las personas a comprender que cualquier problema de salud mental que estén enfrentando es normal.

Como muchos de sus clientes, Hastings inicialmente trabajó con un psicólogo para mejorar su desempeño y aprendió lecciones que mejoraron todos los aspectos de su vida. «Yo diría que alrededor del 80% de lo que hablamos no tuvo nada que ver con la pista».

También recibió terapia para ayudarla con otros aspectos de su vida, incluidos los desafíos de ser madre soltera de su hijo de 4 años. (Es famoso que reanudó el entrenamiento seis semanas después de su nacimiento en 2019).

Los atletas a menudo necesitan ayuda para verse a sí mismos como seres humanos completos, afirmó Hastings. Sí, necesitan saber cómo hacer lo mejor que pueden, pero también necesitan tener respuestas a la pregunta: “¿Estás seguro de quién eres? ¿Sabes quién eres? ¿Puedes controlar tu ansiedad, tu depresión o tu TDAH? Es mucho más de lo que haces en el campo».

No todos los atletas necesitan un psicólogo, afirmó Cawthra. «Tenemos diferentes pilares de bienestar que son igualmente importantes (como la terapia), como la aptitud física, la nutrición, el sueño, la comunidad, los amigos, las relaciones» y similares.

Pero para aquellos que quieran ayuda profesional, sugirió obtener recomendaciones de amigos o comenzar con su proveedor de seguro médico. Los localizadores en línea también pueden ayudar.

Hastings dijo que una simple búsqueda en línea puede funcionar. «Sea específico sobre en qué cree que necesita ayuda», dijo. Y si no sientes una conexión, prueba con otra persona.

Se puede comunicarse con 988 Suicide & Crisis Lifeline, que conecta a personas en crisis con consejeros de salud mental y prevención del suicidio, llamando o enviando mensajes de texto al 988 o mediante el chat en 988lifeline.org.

Como terapeuta, Hastings le dice a la gente que cuidar su salud mental requiere el mismo tipo de dedicación que un atleta le da a su salud física. «Tienes que practicar esto de la misma manera que practicas salir a practicar cualquier deporte que practiques. No va a suceder sólo en la sala de terapia”.

La ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de París es el viernes y los Juegos Paralímpicos comenzarán el 28 de agosto. El Comité Olímpico Internacional y el Comité Paralímpico Internacional han creado una línea telefónica de ayuda sobre salud mental en 70 idiomas.

Estará disponible para todos los Juegos Olímpicos y Paralímpicos durante los Juegos y durante los próximos cuatro años. Además, la Villa Olímpica contará con una zona de relajación y mindfulness para los deportistas.

Los logros físicos de los atletas olímpicos pueden hacerlos parecer de otro mundo. Pero no son tan diferentes cuando se trata de abordar la salud mental, afirmó Hastings.

«Creo que todos los atletas, si escuchan nuestras historias, se pueden identificar con todo», dijo, porque «al final del día, todos seguimos siendo seres humanos tratando de descubrir esta vida».

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