En Puerto Rico, las doulas al final de su vida desmantelan tabúes culturales
SAN JOHN, PUERTO RICO — Paola Correa recuerda el momento en que se dio cuenta de que su hermana mayor iba a morir. Su hermana, Nancy Marie Rivera, quien en ese momento tenía 37 años, enfrentaba complicaciones por cáncer de ovario, por lo que no pudo asistir a la celebración del décimo cumpleaños de su hijo. Fue entonces cuando Correa lo supo.
Rivera fue diagnosticada en noviembre de 2021. Fue sometida a cirugía y quimioterapia, pero el cáncer estaba adherido a su pelvis y no había forma de tratarlo. El 9 de julio de 2023 falleció en su casa, sonando una música armoniosa, rodeada de sus familiares y con una pequeña piedra en cada mano, turquesa y cuarzo rosa. Correa atesora esas piedras.
Aunque esta fue la culminación de casi dos años de enfermedad, la familia aún tenía más que afrontar. Correa dice que para entonces su familia estaba agotada. “Mi madre sufrió graves quemaduras. Todos lo estábamos. Todos habían hecho lo máximo que podían hacer».
Las familias que cuidan a personas con enfermedades terminales pueden sentirse emocionalmente agotadas y, cuando se enfrentan a la pérdida, también deben sufrir, dicen los expertos. Esto dificulta tareas como los arreglos legales y funerarios, e incluso la limpieza después de la muerte. Los profesionales conocidos como doulas del final de la vida buscan brindar compañía y apoyo a quienes se acercan a la muerte, así como gestionar los procedimientos posteriores a la muerte, liberando a amigos y familiares para afrontar su muerte con más conciencia y paz. Ayudan a guiar a las familias a través del proceso de duelo, especialmente porque el duelo todavía causa malestar en Puerto Rico.
Alexander Aldarondo dirige AMORir, una organización que brinda educación, preparación y apoyo para afrontar la muerte. Se enteró de la posibilidad de convertirse en doula al final de la vida mientras tomaba un curso de doula de nacimiento y decidió obtener su certificación a través de la Asociación Internacional de Doulas al Final de la Vida. “Ese momento de la muerte tiene mucha verdad para mí. Nadie puede escapar de ello. Iguala a todos y el estatus social no importa», afirma.
Los servicios de doula al final de la vida pueden incluir formas específicas de apoyo, por ejemplo, manejo del duelo, creación de directivas anticipadas, compañía en los últimos momentos de la vida, educación sobre la muerte, procesamiento de los restos y pertenencias del fallecido y coordinación de los arreglos funerarios. .
«A veces había trámites que gestionar y Alex estaba allí. No quería pelear con ella», dice Correa. «Hubo muchas cosas que no pude hacer. Ya había llegado a mi límite».
La doula del final de la vida de la familia recibió al médico que certificó la muerte de la hermana de Correa. Organizó y coordinó los servicios funerarios y limpió el dormitorio, la sala y la cocina el día de su muerte. «Me liberó de responsabilidades que se avecinaban», dice Correa.
Alberto Alers Serra, tanatólogo y psicólogo clínico con 18 años de experiencia en el manejo del duelo, dice que este apoyo es fundamental. «Cuando ocurre el duelo, la alteración psicológica y emocional es normal», dice. “Cuando ocurre una pérdida, te sientes como si [floating] en el aire, anestesiado y entumecido.»
Correa intenta recordar otras formas en que Aldarondo ayudó a su familia. «Había tanto dolor en esos días», dice, «que mi mente borró muchas cosas».
«La muerte es lo único seguro»
Janice Karana siente curiosidad por la muerte desde que era joven. Cuando terminó sus estudios de enfermería, decidió estudiar naturopatía y obtener su certificación como doula al final de la vida, una profesión no regulada en Puerto Rico, tomando un curso en Going With Grace, una organización fundada por Alua Arthur. Karana combina la naturopatía con los cuidados paliativos, previniendo y aliviando el dolor cuando las circunstancias implican una posible enfermedad terminal. Esto le permite brindar servicios de manejo del dolor junto con su apoyo como doula.
Jessica Rodríguez recuerda a su padre como un hombre «lleno de vida». Luego, cuando tenía 70 años, los médicos le encontraron un tumor en el estómago. Después de una operación y unas 20 sesiones de quimioterapia, se esperaba que se recuperara. Sin embargo, el dolor de estómago no le permitía dormir y Rodríguez contactó a Karana para solicitar servicios de acupuntura. Karana “le hizo acupuntura, pero también habló con él. Estaba en una depresión tan profunda que, al menos, hablar era bueno».
En octubre de 2022 falleció el padre de Rodríguez. Ella todavía conserva su foto sonriente con algunas de sus cosas en una caja de abalorios con cuentas.
«La gente está acostumbrada [the idea that] no se habla de muerte”, dice Karana. «La muerte es lo único seguro. No sabes si te casarás o si tendrás hijos, pero aun así te preparas para ello. Pero de lo único que estás seguro es que no lo estás.»
En la cultura puertorriqueña, la muerte sigue siendo un tema tabú y la gente no está lo suficientemente educada sobre el duelo, dice el tanatólogo Alers Serra. «Las estructuras familiares, las creencias religiosas y los elementos socioeconómicos tienen un impacto en la forma en que superamos el duelo». Las estructuras familiares pueden complicar el proceso de duelo cuando surgen conflictos y los familiares se sienten presionados a permanecer fuertes.
La religión, dicen los expertos, puede suponer una carga emocional y psicológica para las personas porque el sistema de recompensas y castigos puede hacer que sea más difícil aceptar la derrota. Mientras tanto, quienes tienen recursos económicos limitados no siempre pueden permitirse la ayuda que necesitan para afrontar su duelo.
Para crear conciencia sobre el duelo y la gestión de la muerte, Aldarondo y Karana imparten talleres educativos. Parte de su misión como doulas al final de la vida es promover un cambio cultural que humanice y normalice la muerte en Puerto Rico.
El declive del padre de Rodríguez fue su primera experiencia cercana con la muerte. “Fue difícil para mí. Si hablas de estos temas, la gente piensa que quieres que mueran».
Hoy, Rodríguez recuerda con cariño la última vez que ella y su padre remaron juntos y observaron la puesta de sol sobre St. John’s Beach. Y Correa se ríe al recordar cómo, cuando eran adolescentes, ella hacía las flashcards de su hermana para aprender recetas de café cuando trabajaba en un café local. Tanto Rodríguez como Correa están atravesando sus muertes con sus familias.
«¿De qué más hay que preocuparse cuando alguien muere además de llorar juntos, llorar y celebrar lo que hizo esa persona?» dice Aldarondo. «¡Qué hermoso impacto en la sociedad cuando la muerte inspira la vida!»
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