Arreglo floral: ¿Pueden las alfombras de flores flotantes reducir la contaminación por nutrientes?

Jazmin Locke-Rodríguez tiene una nueva flor favorita en su jardín del sur de Florida. Lo mira mientras explica su proceso de investigación para la tesis que defendió recientemente en la Universidad Internacional de Florida en Miami. Ella describe las atrevidas flores con algo cercano al miedo.

«Me gustan los de oro», dice Jazmin Locke-Rodríguez, asociada postdoctoral en la Universidad Internacional de Florida. «El color está entre amarillo y naranja y hicieron lo mejor para mí. Me gusta eso entre una tonelada. Me parecen rayos de sol».

Su «sol» son las caléndulas y tienen un doble propósito con un potencial futuro que es tan brillante como su color. Locke-Rodríguez plantó flores (zinnias, girasoles y caléndulas gigantes) sobre esteras flotantes en agua contaminada, similar a la escorrentía cargada de nutrientes que se encuentra en los Everglades y las áreas urbanas del sur de Florida.

Cada variedad flotaba en su propio tanque redondo que era aproximadamente del tamaño de una piscina grande para niños que se llena con una manguera en el patio trasero para divertirse en verano.

Las zinnias y los girasoles lucharon y murieron antes de que terminara el estudio de 12 semanas. Los girasoles se cosecharon en tres semanas y las zinnias en cinco semanas. Las caléndulas, sin embargo, duraron 12 semanas. Lo lograron y, boom, eliminaron un 52 por ciento más de fósforo y un 33 por ciento más de nitrógeno, como lo explica Locke-Rodríguez en este video.

Limpiar el agua contaminada era el objetivo principal, pero a medida que crecieron, surgió su otro propósito.

Humedales flotantes

“Soy de Miami. Crecí en el agua. Aprendí desde el principio los efectos devastadores de la contaminación por nutrientes”, dice Locke-Rodríguez. “Me incliné por la agricultura y encontré formas de reducir la escorrentía de nutrientes agrícolas. También quería encontrar una manera de crear una operación sostenible y crear empleos. Cuando imagino cómo se ve esto a gran escala, veo una manera en que podemos crecer y crear productos locales de manera sostenible, elevando el nivel para el medio ambiente».

Al ir más allá, se refiere a pensar fuera de lo común. Está cultivando algo diferente en tapetes, pero no es la primera en usar tapetes que flotan en el agua para cultivar plantas. Los aztecas hicieron esto hace siglos.

Las llamaron chinampas, pero el objetivo no era reducir los contaminantes. El objetivo era el riego de las islas artificiales. Los antiguos ingenieros construyeron y cultivaron islas como parcelas de jardín directamente sobre el agua, dejando suficiente espacio entre cada parcela para navegar en canoa durante un día de trabajo en el campo.

Los humedales modernos, también conocidos como humedales flotantes (FTW), están plantados con vegetación de humedal tradicional. Reducen bastante bien la contaminación del agua, pero eso es todo. Se plantan y se dejan con sus propios dispositivos de limpieza. Locke-Rodríguez está dando otro paso creativo. Ella trabaja en el jardín con lo que ella llama FTW productivos porque en sus esteras crecen flores para la venta.

«Elegimos flores que se cortan y se devuelven», afirma. “Cuanto más los cosechas, más cogollos obtienes. Promovemos un nuevo crecimiento y eso promueve un mayor consumo de nutrientes para limpiar aún más el agua. Queremos producir tantas flores como sea posible».

Una flor, dos propósitos

Esas flores cortadas son su segundo propósito para los FTW. Se pueden vender, lo que creará más puestos de trabajo en el cultivo de flores y contribuirá al mercado de flores frescas cortadas, valorado en 3.300 millones de dólares. Las caléndulas son similares a los crisantemos, que se venden al por mayor por alrededor de 1 dólar por flor. Las casi dos docenas de caléndulas del estudio produjeron 65 flores grandes en 12 semanas.

Dado que Miami recibe el 80 por ciento de las flores cortadas importadas a los Estados Unidos y Florida es el principal productor de verduras cortadas utilizadas en ramos, no hay duda de que las caléndulas cultivadas en alfombras se venderán.

“Hay un nicho para ellos. Tienen valor», dice Locke-Rodríguez, «He estado en mercados de agricultores durante las últimas semanas probando la reacción de la gente hacia ellos. Tuve respuestas increíbles hacia ellos”.

Las caléndulas tienen un lugar especial en la historia de la humanidad para muchas culturas. Decoran los altares. Se usan como guirnaldas. Se cuelgan a modo de coronas. En la India, se exhiben por miles con importancia ceremonial y religiosa, especialmente en las bodas. Las maravillas simbolizan la felicidad y la prosperidad.

En Europa, el Oro de María, ahora conocido como caléndula, fue elegido como ofrenda a la Virgen María. En México, las caléndulas son la flor preferida para el Día de los Muertos. Los adoradores del festival creen que el color y el olor de las caléndulas guían a casa las almas de quienes han fallecido.

Y en Florida, Locke-Rodríguez espera que algún día también sean conocidos como luchadores contra la contaminación y bestsellers cultivados localmente mientras flotan sobre esteras en vías fluviales.

“Soy partidario de usarlos más. Realmente tienen un lugar especial en nuestra caja de herramientas porque los humedales son el entorno filtrante de nuestra tierra y los estamos perdiendo por cientos de acres”, dice. “Esta no es sólo una solución para el suroeste de Florida. Pueden ayudar en todo el mundo dondequiera que haya agua. Este es solo el comienzo.»