Nacimiento de la mancha | Revista Hakai

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En 2013, una enorme ola de calor marina conocida como Blob azotó el Océano Pacífico nororiental. Las temperaturas han aumentado a nuevos niveles peligrosos, matando a millones de animales marinos y perturbando el ecosistema oceánico en formas que aún no han vuelto a la normalidad, y tal vez nunca. Aunque Blob terminó oficialmente en 2016, desde entonces se han producido olas de calor similares varias veces. Los científicos todavía están tratando de desentrañar qué causó exactamente la Mancha y su forma, pero un estudio reciente destaca cuán conectado está realmente el clima global. Esta investigación, dirigida por Hai Wang, un científico atmosférico de la Universidad Oceánica de China, sugiere que el progreso ambiental en China, destinado a eliminar la importante contaminación del aire del país, contribuyó inadvertidamente a las temperaturas extremas de la superficie del mar que bañaba el Pacífico. costa desde Alaska hasta California.

Desde principios de la década de 2010, China ha abordado agresivamente su problema de emisiones de aerosoles. Hace veinte años, los residentes chinos se enfrentaban a una terrible calidad del aire, con concentraciones de partículas finas (PM), partículas de menos de 2,5 micrones de diámetro, conocidas como PM 2,5, de cinco a 10 veces superiores a las directrices sobre la calidad segura del aire publicadas por la Organización Mundial de la Salud. Organización. Estas pequeñas partículas, producidas principalmente por la quema de combustibles fósiles, irritan la garganta y los pulmones de las personas, desencadenan ataques de asma y aumentan las admisiones hospitalarias por problemas cardiovasculares. La exposición prolongada puede aumentar el riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, enfermedades cardíacas, asma y cáncer de pulmón.

Entre 2010 y 2017, y especialmente después de 2013, cuando China adoptó el nuevo plan de acción para un aire limpio, el nivel de contaminación de PM 2,5 del país se redujo en un 35 por ciento. Pero el smog tóxico en retroceso ha desencadenado una serie de cambios atmosféricos en China y más allá.

La contaminación por aerosoles finos aumenta la cobertura de nubes al tiempo que bloquea y disipa el calor del sol. Esto enfría la superficie de la Tierra y puede incluso enmascarar parte del calentamiento causado por la quema de petróleo, gas y carbón. La eliminación de la contaminación, a su vez, tuvo el efecto contrario, dice Wang: la reducción de las concentraciones de aerosoles provocó que el aire sobre el este de Asia se calentara, lo que desencadenó una cascada de cambios atmosféricos que ayudaron a calentar el Pacífico nororiental.

En un nivel amplio, los científicos entienden cómo funcionan las olas de calor extremo del océano, como el Blob. Si los vientos de la superficie sobre el Pacífico nororiental se detienen por alguna razón (debido a un sistema de presión atmosférica estancada, por ejemplo), el océano pierde parte de su capacidad de arrojar el exceso de calor a la atmósfera. Esto por sí solo hace que el agua se caliente, pero también inicia una serie de cambios que agravan el problema. Las velocidades más bajas del viento, por ejemplo, reducen la mezcla en la parte superior del océano, que generalmente trae agua más fría desde las profundidades a la superficie. Las temperaturas más altas de la superficie del mar también reducen la cobertura de nubes al desestabilizar la atmósfera inferior, lo que permite que llegue más luz solar y caliente aún más el océano.

El calentamiento global causado por las emisiones antropogénicas de carbono ha aumentado la temperatura de la superficie del mar en todo el mundo, lo que hace que sean más probables olas de calor como la Blob. La variabilidad climática de un año a otro y el movimiento a largo plazo del océano también pueden explicar parte del calentamiento extremo que causó la burbuja. Pero también puede China recoger sus peligrosas emisiones de aerosoles.

En concreto, el estudio de Wang muestra cómo una disminución de las concentraciones de aerosoles en China provocó un aumento de las temperaturas en el este de Asia. Esto, a su vez, contribuyó a aumentar la presión atmosférica. Este sistema de alta presión luego se intensificó hasta convertirse en un sistema de baja presión sobre el mar de Bering, lo que finalmente provocó que disminuyeran los vientos de superficie sobre el Pacífico nororiental y comenzara el resto del ciclo de calentamiento.

«Al igual que cuando chocamos contra una roca y enviamos ondas a través de un lago, los cambios de temperatura en una región también pueden viajar a través de la atmósfera», dice Wang.

Wang tiene cuidado de señalar que, si bien estos cambios atmosféricos crearon una condición base más cálida que contribuido para la formación del Blob, enfatiza que las políticas de aerosoles de China no fueron causa la gota.

Chris Smith, experto en modelos climáticos de la Universidad de Leeds en Inglaterra, dice que el estudio de Wang muestra inteligentemente que los únicos modelos climáticos que pueden recrear el Blob son aquellos que incluyen la reducción de la contaminación de China. Pero está de acuerdo en que la Mancha fue el resultado de «muchos factores diferentes que empujaban todos en la misma dirección», en particular las emisiones de gases de efecto invernadero.

Wang dice que si bien su trabajo destaca cómo la contaminación por aerosoles puede afectar el clima (a nivel local y en todo el mundo), la contaminación por aerosoles es un peligro para la salud pública y no debe ignorarse como una forma de manipular el clima.

De hecho, un análisis reciente muestra que, a nivel mundial, ocho millones de personas mueren cada año a causa de la contaminación del aire, siendo la contaminación por aerosoles la segunda causa principal de muerte en niños menores de cinco años, justo detrás de la desnutrición. Smith también señala que el efecto de calentamiento de la reducción de la contaminación por aerosoles probablemente será de corta duración.

En última instancia, dice Wang, si queremos prevenir futuros extremos como el Blob, la mejor manera es frenar las emisiones de gases de efecto invernadero. Hacerlo es la única «cura» segura para mitigar el calentamiento de los océanos a largo plazo, el cambio climático y los desastres que conlleva».