La comida en el espacio sabe muy mal. Los científicos utilizan una simulación de realidad virtual para descubrir por qué

No toda la comida sabe igual en el espacio que en la Tierra. Un equipo de científicos de la Universidad RMIT está trabajando para cambiar esto. El grupo publicó recientemente un estudio que examina cómo cambia el olor de la comida en entornos espaciales. Sus hallazgos podrían ayudar a mejorar la dieta de los astronautas. También puede beneficiar a personas que se encuentran en condiciones aisladas en la Tierra, como los residentes de residencias de ancianos.

«Uno de los objetivos a largo plazo de la investigación es crear alimentos mejor diseñados para los astronautas, así como para otras personas que se encuentran en ambientes aislados, para aumentar su ingesta nutricional cerca del 100%», dijo la investigadora principal Julia Low. de la Escuela de Ciencias RMIT.

En el espacio, los astronautas suelen informar que su comida tiene un sabor suave, lo que lleva a una reducción en la ingesta nutricional. El estudio, publicado en el Revista Internacional de Ciencia y Tecnología de los Alimentos, explora cómo las personas perciben olores familiares de alimentos en un entorno espacial simulado utilizando realidad virtual (VR). Los investigadores pretendían comprender las razones detrás de las diferentes percepciones del olfato de los alimentos en el espacio y su impacto en el gusto.

Los participantes se sumergieron en una simulación de realidad virtual de la Estación Espacial Internacional (ISS) y un entorno neutral para comparar sus percepciones de tres olores de alimentos: vainilla, almendra y limón. Usando gafas de realidad virtual, los involucrados experimentaron las condiciones confinadas y desordenadas de la ISS, con objetos flotantes y sonidos de funcionamiento, para imitar los efectos de la microgravedad.

En el estudio participaron 54 adultos de entre 18 y 39 años sin antecedentes de cinetosis o vértigo. Los investigadores descubrieron que los aromas de vainilla y almendras se percibían significativamente más intensos en la simulación espacial de realidad virtual en comparación con el entorno neutro, mientras que la percepción del aroma de limón se mantenía sin cambios. Esta diferencia estaba relacionada con la presencia de benzaldehído, un compuesto de olor dulce que se encuentra tanto en los aromas de vainilla como de almendra.

Low enfatizó cómo la sensibilidad individual a olores específicos y el impacto psicológico del aislamiento pueden alterar la percepción de los olores.

«Una mayor sensación de soledad y aislamiento puede influir, y este estudio tiene implicaciones sobre cómo las personas aisladas huelen y prueban la comida», dijo.

Los investigadores descubrieron que los participantes que eran menos sensibles a los olores en un ambiente neutro percibían el olor a almendras como significativamente más fuerte en la simulación de realidad virtual.

Además, siendo el peso lo que es, los fluidos corporales pueden desplazarse de las partes inferiores hacia las superiores del cuerpo, generando hinchazón facial y congestión nasal, que también pueden afectar el sentido del olfato y el gusto. Por lo general, estos síntomas comienzan a desaparecer a las pocas semanas de estar a bordo de la estación espacial. Sin embargo, Low dijo que también había algo más en juego.

«Los astronautas todavía no disfrutan de su comida incluso después de que los efectos del cambio de fluido han desaparecido, lo que sugiere que hay algo más», dijo.

El estudio podría tener implicaciones importantes para mejorar la dieta de los astronautas en misiones de larga duración. Gail Iles, ex profesora asociada instructora de astronautas del RMIT, enfatizó la importancia de comprender y abordar los desafíos que enfrentan los astronautas con la comida en el espacio.

«Lo que veremos en el futuro con las misiones Artemisa serán misiones mucho más largas, de años, particularmente cuando vayamos a Marte, por lo que realmente queremos entender los problemas con la dieta y la comida y cómo la tripulación interactúa con su comida. ”, dijo Illes.

Más allá de los viajes espaciales, esta investigación podría beneficiar a quienes se encuentran en entornos socialmente aislados de la Tierra. Low sugirió que los resultados del estudio podrían ayudar a personalizar las dietas de las personas en hogares de ancianos, mejorando potencialmente su ingesta nutricional y su bienestar general al adaptar los aromas de los alimentos para mejorar la percepción del sabor.

El estudio introduce nuevas posibilidades para investigar cómo interactúan las experiencias digitales y la percepción sensorial. Iles dijo que está entusiasmada con esta asistencia de realidad virtual.

«Lo increíble de este estudio de realidad virtual es que realmente contribuye en gran medida a simular la experiencia de estar en la estación espacial. Y realmente cambia la forma en que hueles y saboreas las cosas».